400毫米等降水量线是农耕区与游牧区的分界线，但这个分界线并不是这样明显，如果这一分界线正好处于地势险要的地方将是许多中原王朝求之不得的，幽云十六州就是大宋王朝梦寐以求的天然屏障，使得整个北宋王朝都为之奋斗。
幽云十六州面积约为12万平方千米，在10世纪时人口约为150万人，这里地形复杂，历史上著名的山海关和居庸关都位于此处。同时无论是唐代还是五代十国时期，北方重镇幽州都是北方重要的军事和经济的中心之一。
唐朝末期已经是藩镇割据时代，在北方各地崛起了沙陀人、党项人，契丹人，他们都一定程度上与唐朝合作，意气风发的契丹人不断地对幽云地区展开攻击，但他们似乎选错了对手和时间，唐朝节度使李克用稳住阵脚，暂时击败了契丹。不过后来中原地区后继无人，五代乱世的军阀们力量分散无力抵御契丹的袭扰，这时一位重要的人物石敬瑭出场了。
石敬瑭是沙陀人，虽然生于乱世，但年轻之时为人朴实稳重，喜爱读各种兵书，最崇拜的人是李牧和周亚夫。他被李存勖看中招入军中，石敬瑭每次打仗都冲锋陷阵，这也让他屡次得到升迁。
后来石敬瑭被李从珂所猜忌，因此他在京城总是愁眉苦脸，加上当时正是疾病缠身，他竟然瘦得皮包骨。李从珂看到他这状态也没几天了，于是就放虎归山。石敬瑭回去后一不做二不休勾结契丹，许诺割让幽云十六州，每年进贡大批财物，同时石敬瑭通过辈分推算得出结论，耶律德光比自己辈分要大，因此可以儿国自称。后唐军来讨伐石敬瑭时候，被契丹偷袭大败。辽朝得到了梦寐以求通向中原的大门，以后整个宋朝将失去一块天然的屏障，中原完全暴露在游牧骑兵的铁蹄之下。
辽朝夺取了幽云十六州就不仅仅是一个草原帝国了，契丹的骑兵有30万之众，但草原游牧也是靠天吃饭，现在拥有了幽云地区稳定的农业收入，更有完善的管理机构和高达的城楼，简直是如虎添翼，中原地区的先进生产技术和方式也开始慢慢传入。
安史之乱以后，由于战乱频繁，百姓豪强大多习武，于是这一带有尚武的社会风气，宋朝也失去了重要的兵源地。同时幽云地区是当时中原王朝重要产马地之一，这里产的良马无论质量还是数量都不亚于草原地区。安禄山曾经就训练了一支强大的骑兵，还耀武扬威地到唐军面前炫耀了一遍。
汉唐之所以能够几出塞北，把游牧骑兵打得找不着北，很大原因是由于战马得力。汉朝就有40万匹优良的战马，唐朝更是多达70万匹，加上中原地区富庶的经济，整个帝国爆发出强大的战斗力。宋朝虽然经济发达，休养生息的时间比唐朝还要多，但没有了优良的产马地只能依靠步兵来抵御强大的骑兵，机动能力无法与游牧骑兵相比，只能暂且打退敌军，围歼战是无法办到的事情。
北宋数次夺取幽云十六州的行动都失败了，最后让宋徽宗短暂地收回一段时间，却是宋朝打了个大败仗，支付昂贵的费用从金军手中赎买回来。而幽云地区也没能阻挡金军的铁蹄，完颜宗望从幽云地区南下太原，北宋帝国根本无力阻挡。
