公元783年，地方出现了叛乱，唐德宗从各地调集军队到长安集结，准备镇压叛乱。不料想甘肃的军队到达长安后因为对朝廷的待遇不满，鼓动当时在长安闲居的唐朝将领朱泚发动兵变，把唐德宗赶出了长安。唐德宗逃出长安后躲到了奉天（今陕西乾县），朱泚为了斩草除根，率兵攻打奉天。唐德宗手下唐军不多，形势很危急，一时间唐王朝到了灭亡的边缘。
当时的唐朝名将李晟正在外地养病，得知消息心急如焚，决定马上到奉天去解救唐德宗。可他养病的地方也遭到叛军的进攻，当地的节度使张孝忠强留他帮助自己就地抵抗叛军，不放他去奉天。李晟极力交好张孝忠，把张孝忠的女儿娶为自己的儿媳，又给张孝忠的亲信送礼让帮着说情，最后张孝忠答应放李晟去奉天，还让手下将领带600名士兵与他同去。李晟威望很高，一路招兵买马，队伍很快扩大到一万多人。
李晟率军到达奉天后，其他各路唐军也到了，其中大将李怀光指挥的唐军实力最为强大。朱泚叛军不敢决战撤回了长安，李晟决心乘势进攻长安消灭朱泚，可是李怀光发现自己兵强马壮之后，野心膨胀，想趁机夺取唐朝政权，因此认为李晟的军队是自己夺权的最大障碍。李怀光向唐德宗请示，以作战需要为借口，要求李晟的军队由自己统一指挥，唐德宗答应了，所以李晟的军队和李怀光的军队驻扎在一起。
李怀光的士兵天天抢劫，而李晟的士兵秋毫无犯。李怀光的士兵用抢来的东西拉拢李晟手下的士兵，可李晟的士兵无人敢接。李晟发现李怀光图谋不轨后，为了防止自己的军队被吞并，就把部队驻扎到别处，并向唐德宗报告李怀光谋反的企图。唐德宗尽力安抚李怀光，李怀光还是谋反了。不过，李怀光没想到自己手下的士兵都被李晟所折服，纷纷投奔了李晟。李怀光众叛亲离，只好带着少数亲信逃走了。李晟吸收了李怀光的部队后实力大增，就决定反攻长安，消灭朱泚。
有人建议李晟先占长安的外城，再夺市区和皇宫，把叛军“包饺子”一网打尽，李晟说：“长安市区道路狭窄，如果叛军利用地形与我军巷战，徒增伤亡，还会误伤百姓，使千年古城毁于一旦。现在叛军的主力集中在长安北部的西内苑，我们不如突袭那里击溃叛军主力，他们必然弃城而逃。这样虽然不能一网打尽，但是可以确保长安城安然无恙。”大家一致赞同，于是进军西内苑。朱泚派出手下骁将张庭之、李希傅带兵迎击李晟，李晟正欲寻敌决战，率军出击锐不可当，一日之内三破叛军。叛军军心动摇，晚上宿营时遍地哭声。
第二天，唐军乘胜进攻，击退阻击到达西内苑。西内苑是皇家猎场，四周高墙围护。李晟在进攻前夜扒开的大缺口又被叛军用树木挡住了，叛军隔着树木射箭，唐军不能前进。危急时刻，李晟大怒，对唐军将领们说：“要是再过一会儿还不能突破叛军防线，我把你们全部斩首！”唐军将领们害怕被杀，拼死进攻，终于突破防线，击溃了叛军主力。叛军残部负隅顽抗，并有数千名骑兵绕到唐军后路偷袭，李晟率部苦战，连续十几次冲锋，最终击退了叛军。朱泚率部狼狈逃出长安，后来在逃亡途中被杀。
（李晟不愧是中唐名将，他治军严明，不扰百姓，率部进入长安后，有几名将领先后违反军令都被杀掉，士兵们更是严守军纪不敢违禁。）
