骑兵是一个非常古老的兵种，至少在六千年前，人类成功驯服野生马匹之后，战马就作为一种十分重要的资源开始广泛的参与中国古代历史的各场战争。但是在魏晋南北朝之前，骑兵一直都不是中原王朝的主力兵种。神勇如汉武帝这般的千古一帝，也仅仅是把骑兵当作用来反击匈奴的“特殊兵种”而已。在魏晋南北朝之前的历次中原王朝内战中，双方作战方式依旧是步兵列阵，正面冲杀。
骑兵的作用仅仅是侦察，偷袭敌方粮道而已。但是在魏晋南北朝时期，伴随着马蹬的出现，骑兵冲击作战逐渐取代了步兵军阵，成为了当尤其是中国北方地区的主流作战方式。接下来我们就来探讨一下马镫是凭借什么样的“优势”来完成这一战术革新的。
1. 没有马镫的中原骑兵存在着“上马难”的问题
中国古代很早就有养马的历史，《诗经》当中就有很多关于马匹的记载，虽然先秦时期的中国马种并不算好，从秦始皇兵马俑的出土文物的形象上来看，中国古代地区的马肩高较低，平均高度只有1.38米左右。在春秋时期的著名文化典籍《周礼》当中记载：“八尺以上为龙，七尺以上为騋，六尺以上为马。”
虽是如此，但是考虑到秦代的度量衡和现在仍然有巨大的差异。例如说秦汉时代一尺是23.1厘米，并不是现在的33.3厘米。在古代中国并没有从南美洲引进土豆，红薯，玉米等高产粮食作物。实际上即使是秦汉时代的军人们他们的饮食水平也是极其低下的，人均蛋白质摄入水平极低平均只有零点几千克而已。《史记》当中记载秦代的将军们都身高八尺，也就才区区181公分而已。
兵马俑中人均身高仅为164厘米，因此即便是不全身披挂沉重的铠甲，骑士要从地面一跃上到马背上也是极其困难的。更何况将士们还往往要负担重达十几千克的铠甲和武器了。接下来我们就用实际的例子来介绍一下在没有马鞍的情况下上马有多么的困难。
根据《战国策》记载，廉颇在受到猜忌逃离赵国后，赵王派遣使者前来探望廉颇，并且希望他可以带兵出征，抵抗秦国军队的侵略。面对着来之不易的机会廉颇当然要好好表现：一饭斗米，肉十斤，被甲上马以示尤可用。由此可见在战国时代不依靠他人协助，自己披甲上马在当时是一件非常不容易的事情，着一个将领神勇能战的表现。
同样在《后汉书·马援传》中记载：“时年六十二，帝愍其老，未许之。援自请曰：臣尚能披甲上马，帝令试之，援据鞍顾，以示可用。”由此可见即使是到了东汉时期，不依靠他人，自己披甲上马依旧被认为是力量的象征。
《后汉书，光武帝本纪》记载：“遇突骑王丰，下马授光武，光武抚其肩而上。”刘秀在于河北武装作战时曾被击败，逃命时落马，幸亏遇到了王丰，才得以踩着王丰的肩膀上马。由此可见在东汉时期只有依靠他人的协助才可以跨上有着较高的鞍鞒的战马。这都是没有马鞍的缘故。
2. 没有马鞍骑手的马上平衡性很难保证。
在缺少马镫的时代，骑士们为了保持马上的平衡性，只能依靠自己的双腿的力量紧紧的夹住战马的腹部。这就使得骑士们为了保持自己的平衡耗费了大量的体力。除了自己的双腿之外，骑士们就只能够依靠自己的马嚼子和马刺。
这样就使得骑士们在马上作战时必须腾出一只手来紧紧的牵住马的缰绳来防止自己在高速冲击时落马。因此这就极大的限制了骑兵的战术使用，马上的骑兵只有在战马低速奔跑时才可以拉弓射箭，而且相较于步射手，弓骑兵的弓拉力较小，因此弓箭的射程很近，其破甲威力也大打折扣。
汉武帝时期，卫青，霍去病的中原将领开创了骑兵冲击战术，汉军骑士们一手紧紧握着马的缰绳，用另一只手紧握着戈戟。同时使用着自己的腋下和肩部的力量，正面冲击匈奴骑兵。虽然汉军战绩斐然。然而因为冲击时产生了巨大的反作用力，这个力量往往会将反冲到马下，坠马而死。
汉军骑兵对于匈奴人的优秀战机是建立在汉军一命换一命的基础之上的。但是，骑兵冲击战术在和中原王朝内战时，其战斗力就会大打折扣。中原王朝士兵往往经过大量训练，具有极强的纪律性，十分顽强。在大型盾牌和长矛等武器的保护下，敌军冲击骑兵难以突破其正面防御。此时的骑兵也仅仅只能够追击败兵而已。使用骑兵正面冲击军阵往往损失巨大。
在实际的记载当中，也有大量的骑兵将领被击落马下受到重伤的例子。《后汉书·吴汉传》记载：“将轻骑迎，与之战，不利，坠马伤膝”记载中刘秀的大将吴汉在和南方割据军阀，苏茂，周建作战时。被轻易的击落马下，还重伤了自己的膝盖。因此吴汉不得不停止作战，将军事指挥权交予了自己的副手。除此之外，汉光武帝刘秀的另一名骑兵将领耿纯也遇到了此类问题。在与王朗作战时也“坠马折肩”一度也因为伤势严重而不得不退出战斗，将军事指挥权交给了自己的从第。无论是吴汉还是耿纯，他们都是长时期生活在东北边塞地区的优秀骑手。
二·马镫给骑兵带来的巨大优势
1. 马蹬的出现使得骑兵上马尤为轻便
就目前的考古发现而言，马镫在中国最早出现在西晋时期，在西晋的墓葬壁画中，有大量的三角形单马镫的形象出现。西晋永宁二年长沙墓葬的随葬马俑。其中有四具兵马俑左侧都有一个三角形制的马镫。但是骑者的脚却没有在马镫里面。由此可见这个单马镫只是用来协助上马的工具而已。但是即使是如此，这也是一个巨大的革新。骑手们可以只靠自己的力量凭借着单马镫快速上马，这就使得骑兵的集结速度大为加快，可以从徒步状态快速上马，整齐列队形成战斗力。
目前考古发现最早的马镫实物是辽宁北票出土的北燕太平七年的冯素弗墓陪葬马镫。双马镫的的出现和普及使用，使得骑兵在马上的平衡性得到了极大的提高。马镫使得骑手的双腿有了一个横向的支点，加大了腿部的力矩和支撑力。双脚踩在马镫里面使得骑手不再需要紧紧的用双腿来夹住战马的腹部就可以保持自身在战马上方的平衡性。这极大地节约了体力。
同时因为马蹬的出现，马鞍的高度大大降低，这也减轻了战马的负担，同时没有了两侧高高耸起的鞍鞒的限制，骑手在战马上面的活动也变得更加的灵活。之前的骑兵大多数使用拉力较小的弓箭，或者使用长矛进行冲刺作战，虽然汉军骑兵也装备了大量的环首刀。但是 受制于无马镫时代的脆弱的平衡性，骑手只能是将环首刀横在侧方依靠战马的冲击力一扫而过。却不可以灵活的使用，战锤，斧头，狼牙棒的重型打击武器。但是双马镫的出现赋予了骑士极大的平衡性，这就使得他们可以使用步战中所使用的各类武器，同时也可以熟练的使用劈，砍，刺，削，砸等战术动作。骑兵的战斗力大为提高。
到了东汉时期中原地区就已经开始使用骑兵冲击战术，但是因为马镫的辅助，其实际冲击战例往往并不成功。因此骑兵作战也一直没有成为双方作战的主流。但是进入南北朝时代之后，伴随着双马蹬的普及大量的冲击骑兵开始出现。北方的各个少数民族往往都保留着强大的骑兵建制。这些或多或少汉化的少数民族骑兵部队抛弃了他们自身原来的骑射特长。转而学习中原王朝的重型骑兵冲击战术。这就使得他们的骑兵战斗力大为提高。
十六国时期的前燕就以自身强大的冲击骑兵为其军事基础，依靠着这支强大的骑兵队伍，迅速的灭亡了后赵和冉魏势力从而占领了河北中原等黄河中下游地区。
北朝中后期的北魏冲击骑兵更是骁勇善战，经常打的南方政权溃不成军。每当进入冬季，淮河结冰之后，北魏骑兵就开始大举南下袭击南朝的农垦地区和城池。南朝却没有足够的应对措施，只能够龟缩在坚固的城池中坚守不出，任凭北魏骑兵掳掠人口，抢收自己的粮食却无可奈何。
由于地理因素的限制，南朝政权十分缺少马匹。其军队构成绝大多数为步兵，此时的步兵军阵已经难以抗衡装备了马镫的重型冲击骑兵了，只能任其宰割。南朝政权经常改朝换代，在每次腥风血雨当中，各方势力都极大的拉拢骑兵队伍为自己所用，作为获得政权的主要战力。
在南朝的各场内战中即使是只有几千骑兵也可以冲破数万人的步兵军阵，从而取得战役的胜利。一个直观的例子就是叛逃自北齐投奔南梁的胡人将领侯景仅仅是凭借着“骁骑八百之众”便横扫了南梁的数万大军，直捣建康，同时杀伤了南梁军民数十万人。
梁武帝之子萧纶在齐昌郡联合西魏准备攻击侯景，却被侯景部下任约派“铁骑二百”长途迂回偷袭数万军队被打的丢盔卸甲。还有一次侯景和敌军对峙与长江中游，他派遣宋子仙“率轻骑三百”迂回至郢城，击败了守城的优势步兵，控制了南梁军队前线家属，从而使得梁军气势低迷，使其不战自溃。最终还是依靠陈霸先招募的千余骑兵和侯景军正面你冲击作战才将其击败。由此可见，此时的装备了马鞍的骑兵已经形成了对于步兵的兵种压制，这一优势一直持续到近代火炮火枪等武器的发明为止。
在马镫发明之前，军队往往在东北西北边境地区征收骑兵队伍。因为他们长期生活在游民民族和农耕民族的交界地带，在日常生活中往往和马匹大量接触，从而拥有很好的御马技术，但是在农耕地区的内地，训练骑兵则需要好风大量的时间和成本。
马镫出现后，就使得骑手不需要很高的骑术和长久的训练就可以在马背上保持平衡，迅速形成战斗力。这极大地节约了政府的经济成本。隋唐时期军府遍布内地，大量的骑兵军官和士兵都是来自内地农耕区域，但是却形成了强大的骑兵战斗力，而且具有极大的规模，而击败了漠北强国突厥。马镫的贡献不言而喻。
马蹬地出现无疑是一项非常伟大的发明。它使得骑兵可以更加灵活的发挥自己的战斗力，使其作战方式多样化。确立了骑兵对于步兵的兵种克制地位。的确，自从马镫出现之后，在中国的史籍记载中就鲜为出现步兵击败骑兵的战例了。
马镫的贡献不止于此，它还深刻的影响了中国历史的进程，马镫使得游牧民族为了增强军队战斗力逐渐的走向了汉化道路。鲜卑，匈奴等游牧民族越来越中原化，他们和本土汉族长期通婚融合，最终形成了现代的汉民族主体。历史上陈寅恪先生称之为“新汉族”从某种角度上来讲，马蹬地出现为隋唐盛世的出现奠定了技术基础。英国历史学家李约瑟曾说：“只有极少的发明，像马镫一样简单，但却在历史上的产生了如此巨大的影响力。
