目前，在网上流传着许多明朝的地图，大多数都不能客观反映明朝疆域的真实情况。目前流传最多的明朝地图时谭其骧的版本，但是谭老的历史向来以地图开疆闻名，其可信度十分值得怀疑。如谭其骧版图的元朝地图上不封顶，直接把整个西伯利亚都划入了元朝，其原因就是当时中苏关系恶化。而为了照顾越南等周边国家的兄弟感情，越南就没有划入秦朝和明朝永乐时期的版图。
目前，对于明朝的版图的争议很大。小编先列出一些标准，要划入版图必须达到这两个条件的任何一个：一是有军事机构设置，如都护府、都督府、都司、卫所等；二是必须有行政管辖体系。涉及明朝，由于明朝喜欢到处搞册封，因此，我必须明确，光册封而没有派遣一兵一卒镇守的都司、卫所不算。如乌斯藏都司是册封的吐蕃僧官、东北的卫所是册封的女真族首领、西北的沙州卫、罕东卫、赤斤蒙古卫、哈密卫都是册封的蒙古王公。另外，明朝的土司，分为两种，一种是有强大的军事控制的云贵地区土司，一种还是光册封不管理的土司。第二种土司的代表有三宣六慰、旧港宣慰司，统统不能算为明朝疆域。
首先，看看洪武年间的明朝疆域。 朱元璋在1368年建立明朝，但是当时内地尚未统一，北方有北元占据河西、陕西、山西、东北等地，南方还有明玉珍割据，贵州的土司还未归附，云南还有元朝的梁王镇守。此后朱元璋不断进行北伐，1369年攻占陕西，山西和河西走廊，随后设置了山西布政使司和陕西布政使司（之后的布政使司均简称省）；1369年到1373年不断北伐北元，使得蒙古势力退回漠北地区，漠南地区纳入明朝势力范围。1370年，朱元璋消灭明玉珍的“大夏”，设置了四川省； 1371年元朝辽阳行省长官刘益归顺，辽东地区纳入版图，设置辽东都司。 此后，贵州土司归顺，设立了贵州都司； 1382年，消灭云南梁王和大理国，设置了云南省，标志着内地基本统一 。 1387年，朱元璋派遣蓝玉北伐到捕鱼儿海，明朝的势力范围到达了大呼伦贝尔一带，明朝在此设立朵颜、泰宁和福余三卫，史称“兀良哈三卫”，归宁王统辖。 此后朱元璋后期版图如下，面积大约450多万平方公里。
洪武年间的版图在1387年形成，之后到了永乐时期才发生了变化。1403年，朱棣通过“靖难之役”，成为了中国历史上为一个藩王造反成功的皇帝，史称“明成祖”。朱棣迁都北京，同时加强了对北方地区的控制。 1407年，朱棣征服了越南，在此设立了交趾布政使司，这是越南自唐朝以后第一次回归。1411年，朱棣成功将明朝的军事势力扩张到了黑龙江流域，在此设立了奴儿干都司，和辽东都司并列为东北两大都司。 当然，朱棣还在南洋册封过旧港宣慰司，但是并没有驻扎任何军队，实权归旧港的施氏，因此不能算明朝版图。 永乐时期是明朝版图最大的时候，面积在700万平方公里左右。
仁宣时期（1425—1435）的10年是明朝的盛世，但是由于国家采取了收缩的政策，因而疆域和势力范围都大幅度的萎缩。 如1428年，被迫放弃了交趾布政使司，越南复国；1434年撤销了奴儿干都司，明朝退出了黑龙江流域。 仁宣时期之后，明朝的疆域面积就一直在400万平方公里左右，而且不断在收缩。
明英宗时期（1435——1464），明朝由盛转衰，其疆域面积也不断缩小。 该时期，北方的瓦剌强盛，统一了蒙古，明朝册封的西北诸卫和兀良哈三卫均投降于瓦剌。明朝的势力范围进一步萎缩。 另外，明英宗时期的东北女真族也开始和明朝为敌，此后的200年，女真族和明朝不断战争。在南洋，明朝之前册封的旧港宣慰司施氏在1440年被满者伯夷国所灭。当然，明朝还在中南半岛册封了一些“三宣六慰”，但是仅仅册封而已，没有派遣军队，没有派遣官员吗，甚至年交往都很少，那就算势力范围吧。
成化年间（1464—1487），明朝对女真族的战争取得了许多胜利，但是却忽视了蒙古。 1465年，蒙古占据了河套，从此明朝退出了漠南地区，基本收缩到了内地。由于瓦剌的衰落，西北各蒙古王公脱离了瓦剌控制，明朝重新册封了罕东卫、赤斤蒙古卫、哈密卫、沙州卫等。 但是西北的吐鲁番出现，西北各卫处境十分艰难；此后弘治年间（1488年—1505年），其版图基本没有变化，只是北方的鞑靼强大了起来。
嘉靖年间，明朝的国力更加衰落， 这时候女真族对明朝的战争越来越大，明朝已经开始在东北修建辽东边墙来抵御女真族的入侵。 在西北地区，其西北的蒙古王公基本不再接受明朝的册封，吐鲁番国兴起，吞并了哈密，明朝的势力完全退出了西北。 该时期，蒙古俺答汗十分强盛，曾经发动了入侵北京的“庚戌之变”，嘉靖皇帝最终通过大量的钱财馈赠才让她回到草原。 隆庆时期，俺答汗又逼迫明朝签订了城下之盟，要求开放边市，并且明朝每年给与大量的“市赏”。
到了万历时期（1573年-1620）和天启年间（1620—1627），明朝经过张居正的改革终于恢复了国力，出现了万历三大征，均胜利了。但是明朝的疆域并没有因此扩大，反而势力范围缩小了。在云南，由于缅甸的统一，明朝册封的|“三宣六慰”基本消失，云南西部地区进一步收缩。在东北，努尔哈赤成为了建州的大汗，他在1588年统一了建州女真，建立女真国，之后又基本统一了海西女真，于1616年建立“后金”； 1619年取得了萨尔浒战役的胜利，明朝势力迅速推出辽东，努尔哈赤在1625年迁都沈阳。
崇祯年间，东亚大陆的局势迅速变化。在西北，俄罗斯已经到达了西伯利亚，进入了黑龙江流域，蒙古部分地区被俄罗斯占据。蒙古的一支进入了青藏高原，建立了和硕特汗国。此后， 清朝迅速崛起，统一了女真族地区，征服了漠南蒙古，而明朝的势力则完全退出了东北 。另外，此时的海盗郑芝龙不断将福建流民迁徙到台湾，这为台湾成为了中国的版图打下了坚实的基础，可谓“无心插柳柳成荫”。
