建文帝的下落是明朝历史上一桩悬案。洪武三十一年（1398年），朱元璋驾崩，他的孙子朱允炆即位。21岁的朱允炆遇上38岁的朱棣，前者稚嫩，后者老谋深算，朱允炆只在皇位上坐了短短4年，就被叔叔撵下来了。
《明实录》记载，朱棣即位后曾经给邻国下诏书，提到了建文帝下落：“不期建文为权奸逼胁，阖宫自己焚燃。”建文帝到底有没有在那场皇位斗争中死去？他的死到底是自焚还是被朱棣所杀？又或者他真逃出了宫？
这一切都没有答案，唯一可以肯定的是，朱棣即位后曾经派人搜寻建文帝下落，这也给悬案蒙上了神秘色彩。明朝皇位就这么从懿文太子朱标一支转到了朱棣这支，永乐帝朱棣去世148年后，小皇帝朱翊钧登基了。
朱翊钧，历史上大名鼎鼎的万历皇帝，以懒得上朝著称。朱翊钧的爷爷嘉靖皇帝非常迷信道教，坚持认为“二龙不得相见”，对他父亲朱载坖十分冷淡。等嘉靖皇帝驾崩，朱载坖这才登上皇位，处死了那些方士，采用一系列措施使朝政焕然一新。
然而朱载坖也没在皇位上坐多久，仅仅6年他就驾崩了。看着年幼的儿子，朱载坖很不放心，他召高拱、高仪、张居正3位内阁大学士入宫，抓住高拱的手托孤，3人答应尽心辅佐朱翊钧后，朱载坖这才闭上了眼睛。
朱翊钧从皇太子变成了皇帝，要面对的考验很多。比如内阁纷争激烈，高拱虽然是先帝重视的内阁首辅，但他偶尔说话不太过脑子，先帝临终前，他边痛哭边说了句“十岁太子如何治天下”，结果被抓住小辫子做文章，遭到免职。
高拱走了，高仪内心也惶惶然，随后吐血身亡，内阁三巨头只剩了一个张居正。那会儿万历皇帝虽然年纪小，但他目睹了这番动荡，深深领悟到皇帝必须牢牢掌握权柄的道理——“（万历）专权之疑，深中帝心，魁柄独持，以终其世。”
张居正虽说升职了，万历皇帝也十分信任重用他，“而大柄悉以委居正”，甚至连他的名字也不叫，尊称“张先生”，但张居正心里门儿清，一言一行都非常注意。《明实录》记载，万历皇帝登基不久就和张居正展开了一段对话，提到建文帝。
万历皇帝问张居正：“听说当初建文帝逃走了，是真的吗？”这话翻译一下可以理解为“张先生，你说我祖宗有没有把建文帝杀了？”这个问题可不好回答，回答是，等于说万历皇帝这一支的皇位来路不正；回答不是，也等于说朱棣把建文帝给杀了，照样惹小皇帝不痛快。
但张居正是什么人？他谨慎地来了句：“国史不载此事（建文帝下落），但先朝故老相传，言建文当靖难师入城即削发披缁，云游四方，无人能知者。”一句话就把事情推得干净，当初国史没有记载，所以我也只是道听途说讲给陛下听。
陛下你听听就算了，不用当真，你看，大家都说建文帝没死，所以您的先祖朱棣还是非常仁厚的。你就不要再好奇了吧，事情过去那么久，真相谁也不知道啊。果然，万历皇帝听完后没有再继续追问，这一页就此翻了过去，张居正的谨慎可见一斑。
