同历代的开国皇帝一样，朱元璋也是生怕自己的辛苦努力被他人窃取，因此，他对朝廷大臣管理十分严格，不惜采取跟踪、窃听等方式。为此，朱元璋冥思苦想，搞出了一项独特发明—锦衣卫，这是明朝独有的制度。
锦衣卫是朱元璋的首创，且是明朝独有的制度。其目的是为了更好地监控群臣，防止大臣专权及相互串通谋反等。朱元璋为什么会想到用这种方式来驾驭群臣，当然还是有一定渊源的。
锦衣卫的前身是“检校”，早在朱元璋征战天下的时候就设置了这么一个特殊职务，而非正式机构。检校只对朱元璋负责，当时主要负责侦察工作，及时向他报告战况，便于作出正确的决策。在与陈友谅的鄱阳湖大战中，检校就立下了汗马功劳。建国之后，朱元璋没有撤销这一职务，仍留在身边，负责了解大臣们的日常活动情况。因此，这些明朝时期的特务人员，遍布朝野，暗中监视，就像皇帝在大臣家里装了摄像头。
有两个故事，能充分说明这些检校的作用。有一次，学士宋濂上朝，朱元璋问宋濂昨天在家喝酒没有，请了哪些客人，宋濂一一照实回答。朱元璋听后满意地说：“果未骗朕。”并给宋濂展示了一幅画卷，正是他昨晚宴请客人的场面。宋濂顿时感到浑身冒冷汗。另一个故事是关于著名儒士钱宰的。他散朝回家途中，突发灵感，随口念了一首诗。回家之后，就记了下来。结果第二天上朝，朱元璋便问钱宰：“昨天你的诗不错，不过我觉得有个字用得不好。”钱宰一听，吓得忙磕头请罪。到最后也没想明白，那首诗是在途中被听到了，还是在家里书写时被看到了。自这两个事情后，众大臣们都变得很检点。
朱元璋一直为检校的创意而兴奋不已。但在处理胡惟庸的案件过程中，朱元璋发现了检校制度的缺陷。那就是检校发现问题后，不能立即扣押人犯和判罪量刑。事后对质时，当事方往往又死不承认。因此，朱元璋认为要想让检校发挥更大的作用，就必须赋予他们更多的权力，让其合法化。但如果将检校放到外廷的官职系统中，往往很难有效果。而且，这些人会逐渐与大臣们同流合污。“必须给他们一个合法的身份，且只是听命于我。”朱元璋是这么想的，也是这么做的。
1382年，朱元璋将管辖皇帝禁卫军的亲军都尉府改为锦衣卫，并授予侦察、缉捕、审判、处罚罪犯等权力，这是一个正式的军事特务机构，由皇帝直接掌控。它有自己的法庭和监狱，俗称“诏狱”。诏狱里可以采取剥皮、抽肠、刺心等种种酷刑。后来，朱元璋还让锦衣卫在朝廷上执行廷杖，有很多大臣惨死杖下，工部尚书薛禄就是这样被活活打死的。
此后，锦衣卫在朱元璋后期的所有大案要案中，都发挥了重要的作用，特别是在屠杀武将的过程中。朱元璋要求锦衣卫人员除了要有绝对的忠诚度，还要有高超的武艺，能够完成其所指派的各种任务。锦衣卫对满朝文武百官具有巨大的震慑作用。据说，文武百官纷纷提前写好遗书，不知道哪天不小心会被抓到把柄。
锦衣卫制度的创立，并不是因为朱元璋手下的官员难以驾驭，而是朱元璋极强的控制欲望的体现。说到底，朱元璋要把大明王朝的大权牢牢地握在自己一个人的手中，绝不允许任何人与他分享。
