天津的形成起源于水，天津的兴起源于盐运漕运。早在唐朝中期的时候，天津就已经成了南方粮、绸北运的重要码头。从天津这个地名也能反映出他这一地域的地域性以及历史的特征性。
天，天子脚下；津，渡口。
天津坐落于渤海之滨，“九河下梢”天津这个地名一大特点也是因为“水”得名的。早在先秦的时候，当时天津属于燕国和齐国这两个国家。到了西汉初年，天津地区分属彰武、雍奴、泉州等县，当时汉武帝在此地设置了盐官，来开发盐业。隋大运河的开通，使这里成为了河海交通的一个重要枢纽。在唐代为了抵御北方游牧民族的入侵捣乱，从南方使用海运的方式运送粮食驶入天津。历史书籍上开始有“三会海口”的这个名称（也就是三岔口）。
后来到了宋朝时期，天津海河是宋辽的边界，这里的海河被称为“界河”。当时宋朝在海河的南岸设立了很多的“寨子”‘铺子’入驻军队，比如双港，小南河，独流等等一些地名，时至今日一直也在使用着。
在金贞佑二年也就是1214，设置“直沽寨”,天津也就成为了畿南军事重镇。它的地位是极为重要的！后来到了元延祐三年也就是1316年，又把“直毂”改成了“海津镇”，成为了盐运开发以及漕运的中心。
等到了明朝朱元璋当皇帝的时候，他当时将他的儿子们都分封为王，分别驻守在全国的各个城市当中。其中老四朱棣被册封为燕王，当时朱棣驻守在北平，也就是现在的北京。大家都知道北京离天津那多近啊！朱棣自然也会路过这个地方的。后来朱元璋驾崩了，他将皇位传给了朱允炆，朱棣和朱允炆在争夺皇位的时候，发动了中国历史上著名的“靖难之役”。
也就是在这场战役中，在明建文二年（1400）的时候，朱棣率领大军南下，在“北码头”现在的北大关，渡过了南运河，攻进了南京，成功的夺取了政权。永乐元年，年朱棣登上皇位以后，他对于他当时经过的三岔河口十分喜欢，认为那个地方是一块很好的风水宝地，特命大臣们献名。经过一顿筛选，最后朱棣选中了“天津”这个名字，赐名叫做“天津”，（意思就是天子渡河的地方）。
天津的名字，也正是由此而来。
朱棣下旨在直沽渡跸修建了“渡跸”、“龙飞”的牌坊，在永乐2年开始修建“天津卫”，并开始建造天津城，然后设置了“天津左卫”，紧接着第二年又设置了“天津右卫”。天津还有个别称（天津卫），是因为后来朱棣把京都迁移到了北京，天津就成了进往京城的重要门户了，而且天津的军事地位也日益凸显出来重要性了。
明朝永乐二年，官方开始在天津设卫所，所以人们又把让他叫做天津卫。设卫就代表着要修筑城市，所以天津这个城市，从明朝开始，就变得更加重要了。
到了清顺治九年，将这三卫合一，归并为“天津卫”。雍正三年，把这个卫改成了州，开始建立当地政府，后来升级成为了直隶州。雍正九年，天津又升级了，由州升级成了府，辖六县一州。
天津这个名字以及真正形成一个城市，确切的来说应该是在明朝，由明成祖朱棣取名并造建出来的！他这个城市可以说在元明清这三个朝代，地理位置都十分重要。从某种程度上来说，可以看做是明清两代首都北京的大门。
