公元1449年，明英宗朱祁镇御驾亲征，攻打蒙古的瓦剌部，明英宗率领的明军在土木堡被瓦剌打败，明英宗被俘虏。后来瓦剌太师也先率领瓦剌军挟持着被俘虏的明英宗，直扑明朝的京师，想要夺取明朝的京师北京。
此时的明朝有官员徐有贞主张迁都南京，但兵部侍郎于谦坚决反对迁都，并决心保卫北京，最终于谦得到了皇太后和一众大臣的支持，决定保卫北京，并尊被瓦剌俘虏明英宗为太上皇，立明英宗的弟弟朱祁钰为皇帝，也就是明代宗，于谦被升任为兵部尚书，明代宗又给了于谦都督各营军马的权力，于谦担任了全权指挥北京保卫战的职权。
于谦又在各地调集部队来保卫京城，明朝军队在于谦的指挥下打败了瓦剌军队，保卫了北京城和整个大明朝。后来瓦剌觉得俘虏了明英宗也没捞着什么便宜，就想要送明英宗回明朝，明代宗派官员杨善去瓦剌打探，杨善把明英宗从瓦剌接了回来，明代宗将明英宗软禁在南宫。
直到公元1457年，石亨，徐有贞，曹吉祥密谋拥立太上皇明英宗复辟，最终从南宫迎出明英宗复辟了明英宗的帝位，复位当天就逮捕了兵部尚书于谦，吏部尚书王文。都御史萧惟祯建议明英宗以谋逆罪，处死于谦，王文。明英宗犹豫，说抵御瓦剌，于谦有功劳。徐有贞说，不杀了于谦，复位无名。明英宗最终同意，以谋逆罪冤杀于谦、王文。
