众所周知，中国古代因为各种原因而多次出现所谓的“鸟尽弓藏、兔死狗烹”的杀功臣事件。而在历史上的众多杀功臣事件中，明太祖朱元璋杀功臣的规模最大，甚至可以被称为“屠杀”。但鲜为人知的是，如果明太祖朱元璋早去世几年，“屠杀功臣”的恶名可能就没有了。
洪武元年（1368年）正月初四，朱元璋在南京称帝，建立明朝，是为明太祖。朱元璋生于天历元年（1328年），当皇帝的时候已经四十岁了。根据史料统计，元朝和明初成年男性的平均寿命也就是五十岁左右，刚当上皇帝的朱元璋按照当时的观念已经算是“半截入土”了。
如果朱元璋当时就计划以“鸟尽弓藏、兔死狗烹”来保证子孙皇位稳定传承的话，那么朱元璋对于明朝开国功臣的杀戮应该在洪武十年（1377年）到洪武二十年（1387年）开始。也就是说，朱元璋要在六十岁之前对功臣们下毒手，毕竟朱元璋并不知道自己能活过七十一岁。
然而根据史书记载，朱元璋在洪武二十三年（1390年）之前杀死或流放明朝开国功臣只有四位（“胡惟庸”案、“郭桓案”和“空印案”杀的都是官员），这四位被杀死或流放功臣分别是：德庆侯廖永忠，永嘉侯朱亮祖，忠勤伯汪广洋三人被杀；常遇春之子、郑国公常茂被流放。
朱亮祖依仗功臣的身份为非作歹、祸害百姓，还冤杀了清官道同；常茂是在谈判桌上抽刀砍伤了北元降将纳哈出，差点逼反了二十万北元降兵；汪广洋则是涉嫌与胡惟庸一起毒死了刘伯温。可以说朱元璋收拾这三位功臣都是有理有据的，唯一多少算是被冤杀的只有廖永忠。
直到洪武二十六年（1393年）的“洪武四大案”的最后大案——“蓝玉案”，朱元璋才对众多开国功臣举起了屠刀，而朱元璋本人病逝于洪武三十一年（1398年）。如果朱元璋在洪武二十六年（1393年）之前病逝，“屠杀功臣”恐怕就不会落到明太祖的头上了。
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