在我国的封建王朝史中，有相当一部分王朝被一分为二。比如周朝分为东周和西周，汉朝分为东汉和西汉，晋朝分为东晋和西晋。
那么问题来了，为什么不把他们直接看成一个整体呢？
首先，周朝人并不知道自己被分成了东周和西周，汉朝人也不知道自己被切成了东汉和西汉。在他们眼中，自己就是周朝，就是大汉。
东西周、南北宋的分法，是后来史学界为了研究而划分的，其依据主要是分割事件、地缘格局、统治集团等方面的变化，以及血缘关系的传承等。
从分割事件来说，一般都是王朝的前半段开始离谱，离谱到一定程度，统治阶级被某一事件推倒，然后原来皇室的某个不起眼的潜大佬开始重新创业，再次夺得江山统治权。
比如周朝的国人暴动、汉朝的王莽篡政、晋朝的外族入侵、宋朝的靖康之变都是分割线事件。
从地缘格局来看，周、晋、汉、宋的前后分界，基本都伴随着旧都被毁，被迫设立新都的局面。
比如周朝的国人暴动，旧都镐京被攻克，首都被迫迁到洛邑，镐京在西，洛邑在东，所以有东西周之分；
比如汉朝的王莽篡政，后来的刘邦N世孙光武帝刘秀，人生开挂，夺得天下后，没有沿用旧都长安，而是定都于洛阳。长安在西，洛阳在东，所以分为东西汉。
又比如西晋的首都洛阳，东晋的首都建康（即今天的南京）；北宋的首都开封，南宋的首都临安（即今天的杭州）。
从制度和统治集团来看，周、晋、汉、宋四朝更是大换血，尽管也沿续了前半段的血脉，但后半段按正常的套路是轮不到皇位的。
比如光武帝刘秀尽管是刘邦的后代，但老爹是南顿县令刘钦，这与西汉当权皇族相差了筋斗云的距离；
比如靖康之变，让北宋的当权者相当一部分都被绑票到了金国五国城（今天黑龙江省哈尔滨市依兰县），而赵构组建的新团队则盘踞于杭州，从西湖水到松花江，真是天涯相隔。
综上，鉴于以上几个维度，史学家们将这些朝代分成了前后两个半段。当然，除了以上的分法，还有更复杂的。
比如光是燕国，为了区分，史学界就有周朝诸侯国燕国、前燕（就是《天龙八部》里慕容复天天犯魔障的那个）、西燕、后燕、南燕、北燕、王燕、高燕、伪燕、桀燕等各种燕。
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