从夏王朝开始世袭制代替禅让制，这标志着我国古代社会“家天下”体制的确立，对于统治者来说，国即是家，在千家万户中皇家无疑是最尊贵的，因此为了这种尊贵，在历史上从来不缺少争斗。
秦始皇是创立皇帝制度的第一人，他从“三皇五帝”中各取一字，用来皇权独尊的地位，而在前面冠以“始”字，则蕴含了嬴政另一个想法，那就是他希望大好江山在家族中永世传下去，一代两代三代以至万代。可惜的是，秦王朝二世而亡，是一个短命的王朝。但历史上每一个王朝的开创者在君临天下后无不为子孙计长远，他们千方百计为后代扫除政治上的障碍，而在这方面做得最极致的，就是朱元璋了。
朱元璋从一个孤儿乞丐混迹成一国之君，可谓是非常的励志了，别样的曲折经历使他成为了一个极具铁血手腕的君主。在国家权力方面，朱元璋表现出十足的控制欲望，他废除丞相制度，将异姓功臣收拾殆尽，换之以十几个皇子封为藩王镇守四方，把国家军政大权牢牢掌握在朱家人手里，他本人也可以算是中国最勤劳的皇帝之一。
朱元璋似乎将一切都做得很到位，但没想到到晚年时另外一个问题却让他忧心忡忡，那就是皇位传承问题。朱元璋子孙众多，在众多的儿子中，最让他满意的是太子朱标。然而造化弄人，哪知朱标早早就撒手人寰，朱元璋对此悲痛不已。
后来，他又退而求其次把全部的希望倾注在长孙朱允炆身上，热切地盼望这个长孙可以担负起治国的重任。
然而，老皇帝的选择却引发了太多的不满，太子死了还可以新立，怎么好事就偏偏落到了一个黄毛小儿的头上，这个朱允炆让很多叔叔怀恨在心，尤其是四叔朱棣更加愤愤不平。其实在众多的儿子中，最有朱元璋当年风范的就是老四朱棣，他有勇有谋，文韬武略都不在话下，好不容易熬到大哥过世，却还是没能继承大典，对于老子的决定他有太多的不服。
朱元璋虽然年事已高，但对这种暗涌的纷争也并不是没有察觉，为此，在生命快走到尽头的时候，他提前准备好了一道圣旨，内容非常耐人寻味，那就是下旨在他死后，各地藩王不得来奔丧。寻常百姓家老人过世，儿孙都要奔丧，何况是皇帝？
其实这包含了朱元璋的良苦用心，他既担心藩王走后各地反叛势力伺机作乱，也考虑到皇叔们的回京会对小皇帝形成压制，思前想后，下了这道圣旨。
然而，还是有一个人始终让老皇帝不太放心，那就是老四朱棣，当病情加重，朱元璋自感不久与世之时，又下了一道秘旨传令老四速来觐见，至于要让他来干什么，史籍并无记载。只是消息一传出，令朱允炆很不安，他不知道老爷子葫芦里卖的什么药，难道是后悔了，要改遗照立四叔为皇帝？越想越慌张，为此朱允炆找来了谋士齐泰等合计对策，最终他们大胆草拟了一道假圣旨，传给了已在半路上的朱棣。
一道圣旨明确要求回京觐见，另一道却说不必进京，老四虽然怀疑是事情有诈，但还是原路返回了。
老皇帝已经气若游丝，时而清醒时而糊涂，醒来时，向大臣询问：“燕王来否”，然而连问多遍都无人回应，最终只能带着挣扎的内心闭上了眼睛。朱元璋为何要召老四回朝？他在生命的最终时刻在想什么？如果老四到来，是否就能使大明免于一场干戈？然而这些猜测都已无法证实，也只能是猜测。
