大明洪武十九年（1386年）六月，正率军在云南苦战的明军大将傅友德、沐英等人收到了一封明太祖朱元璋的亲笔信。信中，明太祖先是肯定了大家的功绩，对全体将士表示慰问，但随后他又对战事的久拖不决深感忧虑，并对明军官兵付出的辛苦和牺牲心疼不已。明太祖写道：“贵州都司文书至京师，知盘江道路尚未通行，兼说目下并无升合口粮，不期如此艰辛。”（《明太祖实录》）那么，究竟是什么战事，能够让久经战阵的明太祖深感忧虑？明军将士们又究竟面临了怎样的困局，以至于明太祖会如此苦叹大军的艰辛呢？这一切，还得从五年前明军远征云南说起。
剑指云南
在将元朝皇室从大都（今北京）赶到大漠之后，明太祖便开始考虑攻灭割据在其他地区的元朝残余势力，尽快一统天下。在先后攻取了辽东、四川，迫使高丽臣服之后，云南便成为了大明的下一个目标。当时盘踞在云南的势力主要是梁王集团和土酋段氏。梁王一家在元朝世代管理云南，以昆明（今云南昆明）为统治中心，奉元朝正朔，服从退据漠北的北元势力。土酋段氏则控制着大理（今云南大理）一带，虽然名义上臣服于北元，但实际处于半独立状态，与梁王政权之间不时发生冲突。起初，明太祖欲以和平方式解决云南问题，多次派使者前往谈判，但均被杀害。如此不给面子的举动，迫使明太祖最终决定采取武力手段攻取云南。
洪武十四年（1381年）九月初一，明太祖命颍川侯傅友德为征南将军，永昌侯蓝玉为左副将军，西平侯沐英为右副将军，率大军30万征伐云南。按照明太祖战前为大军制定的计划，傅友德指挥大军兵分两路：北路由都督郭英、胡海洋、陈桓等率兵5万，由永宁（今四川叙永）趋乌撒（今贵州威宁），这里是滇、川、黔三省交界处，是当时一个军事重镇；东路由傅友德亲统大军自辰州（今湖南沅陵）、沅州（今湖南芷江）趋贵州，进攻普定（今贵州安顺）、普安（今贵州盘县）。两路大军中，北路先发，为疑兵，以吸引元军注意力，从而为东路军主力部队的进军减轻压力。
曲靖鏖兵
不出明太祖所料，当北路军进入贵州境内时，云南守军果真将全部注意力放在了北面的防御上，这就给明军主力东路军创造了绝佳的战机。作为一代名将，傅友德深谙兵贵神速之道，他没有丝毫迟疑，迅速进军拿下普定、普安，当地罗鬼、苗蛮等蕃部震恐，纷纷为明军献上牛羊粮米，表示臣服。随后，明军马不停蹄一路急行，只耗时四天便走完了七天的路程，于十二月十六日乘大雾进抵曲靖（今云南曲靖）东北之白石。直到这时，镇守云南的元朝末代梁王把匝剌瓦尔密才得到明军已经逼近的消息，遂急令平章达里麻率元军主力10万驰援曲靖，意欲在这里和明军来一场大决战。
曲靖位于云南东北，自古便是入滇的门户，战略地位极其重要。云南多山，但过了曲靖之后便可沿蜿蜒的古道直入云南腹地、进抵昆明。所以，曲靖的得失对交战双方来说意义重大。达里麻不敢怠慢，他赶到白石后，隔江望见明军势众，遂急遣精兵扼守江岸。傅友德采纳沐英之计，督将士正面佯攻，另遣奇兵暗从下游渡江，绕至元军阵后，在山谷间树旗帜、鸣金鼓。元军以为后方遭袭，惊乱不已。沐英乘势率军强渡白石江，过江后挥军大进，一举击溃元军大阵，俘达里麻以下两万余人，大败元军，进而顺利占领曲靖。
明军占领曲靖，既扼住了云南的噤喉，又打通了进军昆明的道路。于是，傅友德分东路军为二，一部由蓝玉、沐英率领，直趋昆明 ；一部由傅友德亲自指挥，策应北路军。十二月二十二日，梁王获悉曲靖失守，遂逃往晋宁州（今云南晋城）。另一边，郭英的北路军也抵达乌撒，与当地土酋的军队隔赤水河对峙。当时，天降大雨，河水暴涨。郭英给部下打气，这帮乌合之众绝对料不到我们敢在此时渡河，遂指挥官兵伐木造筏，准备渡河。恰在此时，傅友德军亦至。于是在一个漆黑的夜晚，两路明军利用夜幕掩护强渡赤水河，出其不意发起攻击。当地土酋军队难以抵挡，大败而走。傅友德、郭英两路夹攻，很快平定滇北地区。梁王见大势已去，遂自缢而死。不久后，元右丞观甫保出降，蓝玉、沐英随即整军入昆明。
大理告破
拿下昆明后，傅友德率军赶来，与蓝玉等会师。随即，明军再度兵分两路，如两把利剑直刺滇南、滇西，进取大理。一路之上，明军势如破竹，地方蕃部不敢迎战，纷纷投降。明军声威大震，很快便来到大理城下。
大理有苍山作为天然屏障，段氏又率军五万扼守上、下两处险关。沐英亲率大军攻城，却久攻不下，损失颇重。见强攻不成，沐英迅速改变战术，派遣一支精兵，将上、下两关割裂开来，使段氏首尾不得相顾，并与明军的攻城部队互为犄角。另外，选擅于攀爬的官兵，从关隘背后的山上摸索出一条山路，绕到段家军背后，然后竖起明军战旗，以扰乱敌军军心。次日黎明，山上的明军突然放起炮来，被惊醒的段家军将士不明所以，朦胧之中抬头一看，发现山上竟全是明军旗帜，顿时乱作一团。见计策奏效，沐英一马当先，向城头杀去，众将士紧随其后，杀声震天，山上明军也奔驰而下，两面夹攻，没过多时便攻下上、下两关，杀入大理城中，生擒段氏，云南遂平。
焦头烂额
然而，明军万万没有想到，云南战事到这里仅仅是万里长征走完了第一步。当地土酋起初摄于明军兵锋，纷纷选择不战而降，但由于他们割据一方许久，早就习惯了当土皇帝，打心眼里不愿服从政府的管辖，因此无不蠢蠢欲动。而明军由于推进过快，加之将主要精力放在对付梁王和段氏上，没有留下足够兵力镇守各地，也没有对归顺的蕃部进行有效管理，这在客观上也给了这些土酋作乱以可乘之机。到次年初（洪武十五年），乌蒙、乌撒等地蕃部起兵作乱。很快，叛乱就波及到整个滇北及黔西南地区。傅友德、蓝玉、沐英等人只好率军离开昆明和大理，前往平叛。待到当年七月，明军好不容易平定叛乱，但昆明土酋却趁明军主力离去之机突然发难，纠集20万人围攻昆明。明军无奈，只好又从滇北回撤，解昆明之围。明军前脚离开滇北，那里的各蕃部便又举起了反旗，弄得明军疲于奔命、狼狈不堪。就这样，前后的平叛战争进行了四年多，直到洪武十九年（1386年），此时距离明军入滇已经过去了五年，战事仍然胶着不下，这才有了本文开头明太祖的那封来信。
面对困局，明太祖指示傅友德、沐英等人，不仅要守住城池，更要敢于去做土酋们的工作。对于那些负隅顽抗者，不要急于攻破他们的营垒，可以扼控其与周边联系的交通线，将其锁死在原地，并在要害处建立卫所，派兵戍守，保障粮道畅通。待到粮秣足备、敌军气沮之时再发兵征讨，定可成功。
良策出台
除去在用兵策略上为明军将士亲作指导外，为彻底解决云南问题，洪武二十年（1387年）十月，明太祖调长兴侯耿炳文率山西、陕西等地兵马五万六千人入滇。十一月，又命普定侯陈桓、靖宁侯叶升各带本部官兵入滇，统一受沐英节制，在云南进行大规模屯田，同时兼修驿道，便于公文书报的往来传递及粮草物资的调配。除军屯外，还募盐商于云南各地，广行商屯。屯田商人向政府上交粮米1石8斗至3石不等者，皆给安宁盐200斤，以此调动其屯田的积极性。沐英还组织江西、两湖等地无地农民二百余万入滇开垦荒地，并由政府提供资金、种子和农具，实行民屯。
屯田的广泛开展，使明军的粮草供应得到保障，由此大大降低了对当地蕃部的后勤依赖。各蕃部由于不用再向明军贡献牛羊粮米，对明朝政府的好感也逐渐增加。而且，大量汉民及汉军家属入滇后，与当地百姓杂居，一方面带来了汉民族先进的农业生产技术，促进了当地的经济发展；另一方面，汉民族男耕女织的生产生活方式逐渐被当地各民族接受，由此大大促进了民族融合，这就使政府的民政管理体系顺利深入到了云南各地，加强了对当地的控制。正因于此，云南地区不仅得到空前的发展，其局势也日趋稳定下来。
令明太祖想不到的是，他的这一政策，不仅被明朝的后世统治者沿用，即便到了清朝，也一直没有被废止。清代由于中国人口出现空前增长，统治者萧规曹随，继续推行大规模向边疆地区移民屯田的政策，云南地区亦不例外。特别是平定三藩之后，清廷组织大批流民进入云南各地开垦，带动了当地经济、文化、生产方式的提高，促进了内地与边疆的交流与联系。尤其值得注意的是，清朝时民屯的比例逐渐增加，而军屯的比例渐渐下降。得益于此，明朝时期为稳定当地而实行的军管体系在云南被逐步废止，大量原明代的都司卫所等军事机构被州府县等行政区划所取代，这不仅为后来的改土归流创造了有利条件，也使云南等边疆和内地紧紧联为一体，不再分离。
林森
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