公元前202年，项羽被刘邦大军层层包围于垓下（今安徽灵璧县境内）。兵仙韩信为了进一步瓦解项羽部队的斗志，晚上令人唱起了楚地的民歌。
项王乃大惊曰:"汉皆已得楚乎?是何楚人之多也!"（司马迁《史记·项羽本纪》）。
虞姬知道这是她人生的最后时刻了，她柔情似水地看着她心目中顶天立地的大英雄，在为项羽献上了最后的一段舞蹈之后，毅然自刎。
在突围的路上，项羽依然神勇无敌，他斩将、刈旗、杀数十百人。汉军的骑兵队长杨喜带领手下追击项羽，项羽只是怒目而视，大喝一声，就吓得杨喜差点掉了魂，立马掉转马头，撒丫子跑出了好几里地。
他对项羽说道："江东虽小，却也是土地千里，民众数十万人，也足够您称王的。希望大王快速上船过江。现在这儿只有我有船，汉军即使追到这里，没有什么办法渡江。"
项羽很感激，他微笑着豪迈地说道："天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧于心乎？（司马迁《史记·项羽本纪》）
意思是，人要脸，树要皮，即使江东的父老兄弟怜爱我继续拥戴我为王，可是我还有什么脸面去见他们？即使他们不说什么，我难道不在心里感到惭愧吗？"
接着项羽诚恳地对老亭长说道："我知道您是德高望重的长者，乌骓马跟着我已经五年了，从来没有遇到过对手，它曾经日行千里，我不忍心杀掉它，就把它赠给您吧！"
最悲情的时刻终于来了。当项羽一回头，看到了汉军骑兵中的司马吕马童，他原来是项羽的部将，现在已投靠了刘邦，项羽微笑着对吕马童说道："你不是我的老朋友吗？"
吕马童不敢接话，扭头告诉大将王翳："这就是项羽。"
项羽高声说道："吾闻汉购我头千金，邑万户，吾为若德。"我就成全你吧，然后一代战神就自刎身亡了。
项羽作为“兵形势”的代表人物，是我国历史上最强的武将，没有之一。人们称赞他“羽之神勇，千古无二”。项羽在他三十一年的光辉岁月里，留下许多动人的典故和成语故事，例如“彼可取而代也”、破釜沉舟、作壁上观、鸿门宴、锦衣夜行、十面埋伏、四面楚歌、霸王别姬、乌江自刎等等，这些故事人们脍炙人口，为人们所津津乐道。
项籍鹰扬六合晨，鸿门开宴贺亡秦。
樽前若取谋臣计，岂作阴陵失路人。
胡曾多次应举而不第，所以非常看重第一次机会。项羽威武灭秦，鸿门开宴请来刘邦，倘若项羽听取了范增的计策，“樽前若取谋臣计”，当机立断杀了刘邦，一劳永逸，“岂作阴陵失路人”。胡曾是可叹项羽机不可失，失不再来。
宋朝女诗人朱淑真写出《项羽二首 其二》：
盖世英雄力拔山，岂知天意在西关。
范增可用非能用，徒叹身亡顷刻间。
朱淑真曾经在《愁怀》里写道：“东君不与花为主，何似休生连理枝?”这是典型的女人的心理。所以，对于项羽的失败，朱淑真的观点是天意如此。尽管项羽是盖世英雄力拔山，但是人算不如天算，岂知天意在西关。
生当作人杰，死亦为鬼雄。
至今思项羽，不肯过江东。
唐武宗开成三年（838年），唐朝大诗人杜牧入宣徽观察使崔郸的幕下，被任命为宣州团练判官。在路过乌江亭时，杜牧睹物思人，感慨万千，写下了《题乌江亭》这首著名的咏史诗：
胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。
江东子弟多才俊，卷土重来未可知。
诗的意思是，胜败乃是兵家常事，结果难以预料。能够忍辱负重，才是真正的男儿。江东子弟里人才济济，倘若项羽能重振旗鼓卷土重来，楚汉相争，谁输谁赢还很难说。
这首《题乌江亭》显示了杜牧的胸襟和眼界，他认为一场战斗的胜败并不是最终结果，真正的“男儿”是能够“包羞忍耻”，他讽刺项羽，遭到一次挫折就心灰意冷，缺乏男子汉大丈夫的坚韧顽强的勇气，这怎么能称得上是真正的男儿呢？
假如项羽听取了乌江亭长的建议，回到江东，“江东子弟多才俊”，那么项羽重振旗鼓，带领江东弟子们卷土重来，项羽和刘邦最终谁输谁赢还说不定呢。这是批评项羽气量狭小、刚愎自用，听不进别人的意见和建议，也是对项羽的结局感到惋惜。
杜牧吊古凭今，借项羽的故事，宣扬了做人要有积极进取、百折不挠的顽强精神。
对于杜牧的这首诗，人们褒贬不一。
王安石心想：“杜牧的诗文写得是不错，可是，在项羽乌江自刎这个问题上，杜牧看走眼了。人最重要的是能看清形势，不是有句话老话，时势造英雄嘛。天下大势，顺之者昌，逆之者亡，杜牧怎么能忘记这一点呢？”
于是，王安石就有了表达自己观点的冲动，杜牧不是写下了《题乌江亭》吗？我也写一首，题目就叫《叠题乌江亭》吧：
百战疲劳壮士哀，中原一败势难回。
江东子弟今虽在，肯与君王卷土来?
诗的意思是：频繁的征战使壮士们感到疲劳、士气低落，中原之战的失败，使项羽的局势再也难以挽回。江东子弟虽然现在仍在，但他们还愿意跟随西楚霸王卷土重来吗?
当人们都赞美孟尝君能养士的时候，王安石泼出一盆冷水，王安石在《读孟尝君传》里直陈己见，他采取以子之矛攻子之盾的论证手法，通过对“士”的标准的鉴别，仅用了九十个字，就有力地驳斥了“孟尝君能得士”的传统观点。显示出王安石高人一等的眼界和料峭峻拔的写作风格，吴楚材在《古文观止》赞叹道： “文不满百字，而抑扬吞吐，曲尽其妙。”
当王安石写出《桂枝香·金陵怀古》这一千古名篇后，引得其他词人们竞相唱和，南宋学者杨湜在《古今词话》记录道：“金陵怀古，诸公寄词于《桂枝香》凡十三余首，独介甫最为绝唱。东坡见之，不觉叹息曰：“此老乃野狐精也。伟大政治家的胸襟和真知灼见令人不得不佩服啊！
“百战疲劳壮士哀，中原一败势难回。”诗的开篇一句，就高屋建瓴、一针见血，直接指出项羽失败的原因就是“势难回”。
人们常说，天时不如地利，地利不如人和。在楚汉相争的后期，由于坑杀降卒等一系列凶狠残暴的措施，项羽逐渐地失去了民心。由于他刚愎自用，听不得别人的意见和建议，陈平、韩信、英布等优秀人才离开项羽，投奔了刘邦。最后，连项羽最为倚重的谋士范增，因为项羽的猜疑，老爷子气得撂了挑子，辞职不干了。
在垓下之战时，项羽已经失去了人心、军心，由于“百战疲劳壮士哀”，项羽已经到了众叛亲离的程度，已经是大势已去。在这种情况下，还想要挽回局面，已经是不可能的事情了。
“江东子弟今虽在，肯为君王卷土来”这一句，王安石明确指出，在这种形势下，即使项羽在乌江亭长的帮助下，重返江东，江东子弟们也不肯再随着项羽卷土重来。
杜牧的“卷土重来未可知”这一句，是基于他的想象和精神，做人要有不怕失败、积极进取、百折不挠的顽强精神，但是在现实中已经是无法实现了。
项羽清楚这一点，所以他无颜见江东父老，只能是自刎身亡。王安石作为杰出的政治家，他非常理性地看待问题，很善于审时度势，“肯与君王卷土来”这一句，体现出王安石基于现实而做出的冷静判断，客观理性，展示出王安石高人一等的政治眼光。
我想，倘若项羽地下有知，他肯定能会心一笑，欣慰地说：“知我者，王荆公也。”
