在开讲之前，小解先提一个问题，大家知道忽必烈为什么将蒙古帝国改名为大元帝国吗？
其实忽必烈当初更名时，并没有称自己为“元朝”，这是后世给它的简便称呼，忽必烈的原话是“可建国号曰大元，盖取《易经》‘乾元’之义。”乾是天，元是始，乾元既是天道之始。他从易经中择选的这两个字是非常有水平的！
忽必烈野心大，他改国号的目的就是想将蒙古帝国继造为华夏文明范畴内的一个国家。大多数人或许只知道唐宋元明清，但却不明白其中的含义，从古至今没有哪个少数民族政权是用自己民族的名字当做国号的，比如契丹称辽，女真称金，忽必烈想用更加中原化的词汇来确立蒙古帝国在华夏历史中的地位。
在改国号的诏书中，忽必烈先是列举了尧舜禹汤、秦汉隋唐的伟大功绩，又吹了一番成吉思汗等几代领导人的突出成就，认为“嘉与敷天，共隆大号”，大元理所应当是中国封建王朝的继承者，而不是征服者。
所以忽必烈给自己的定义就是“元朝”，而有些后世学者经过研究发现：成为合法合理的中国王朝的继承者，在某些方面上大元似乎资格欠缺，故而他们都将大元称之为蒙元，以便区分。
别的不说，单讲大元的文化政策，统治者既然入驻中原，就要努力吸收和融合中原文化，而后才能扎根立足，然而他们在这方面上下的功夫远远不够。对比清朝，他们尊崇儒学的态度就很诚恳，从康熙帝为孔子跪着祭拜就可看出。
还有一点需要注意的是，大元并不是一个国家，而是由钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊利汗国四个汗国构成，它们各有其主。忽必烈是1271年改元的，1279年灭亡南宋完成对中国的统一，但四大汗国直到1304年才承认元朝的宗主地位，而这时距离忽必烈去世已经十年了。
这也就是说，理论上的元朝不能简单地称为中国，因为它不只是统治着中国地区，还有大区域的其他国家，而中国则可称为元朝统治。另一层意思就是：中国只是元朝统治下的一个部分，而且这个部分下百姓的生活十分不好过。
“不好过”，大家或许都能明白。盛传大元按民族将百姓划分为四等，而汉人则属于最低等，这个政策的真实性不好判断，但大元对汉人的统治立意的确不太友好，儒人夹于丐与妓之中实在难堪。
不好过的表现方式那就太多了，比如禁止汉人习武、禁止汉人夜间行路、好几家人才能拥有一把菜刀等，更严重的是刑罚的区别，对蒙古人犯下命案是要偿命的，而对汉人犯下命案只需要赔偿一头毛驴的价格。
其实关于大元的华夷之辨是不存在的，但大元对汉人的压迫统治实在让人打不起精神来，所以蒙元的称呼便应运而生，忽必烈努力想成为华夏之子，他做到了，而元朝这个名字究竟是否实至名归，则需要大家去评判了。
参考书目：《元史》
