《史记》、《汉书》有一处相同的记载：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维（一作熏育）。”
匈奴人的祖先是夏后氏，夏后氏是夏朝君主的氏族名称，王族为姒姓。
匈奴人的祖先叫淳维，他是夏朝最后一任国君——夏桀姒癸小妾所生的儿子。
夏桀死后，其子淳维把父亲的妻妾占为己有，为躲避商汤的征讨，逃往北方的荒漠之地，与山戎、猃狁、荤粥等部族相互融合，世代繁衍，在沙漠、草原辗转放牧，后来形成了统一的部族名称——匈奴。
《史记》记载：“自淳维以至头曼千有余岁，时大时小，别散分离，尚矣，其世传不可得而次云。然至冒顿而匈奴最强大，尽服从北夷，而南与中国为敌国，其世传国官号乃可得而记云。”
从淳维到秦朝时期的匈奴单于头曼，已经沿袭了一千多年的历史，匈奴部落时大时小，忽聚忽散，行踪不定。
冒顿杀掉父亲头曼自立为大单于，他在位的时候，匈奴最为强盛。
近代史学家考证，匈奴部落世居阿尔泰山脉东南，大兴安岭以西，蒙古草原以南，青藏高原东北，华北平原西北这一地区。
属于北亚黄色人种与印欧白色人种（又称高加索人种、欧罗巴人种）的混血人种。
匈奴人究竟长得啥样儿呢？东罗马史学家普里斯库斯曾随大使出访过匈奴帝国，见到过被誉为“上帝之鞭”的匈奴皇帝阿提拉。
他在《匈奴史残稿》中描绘阿提拉的长相：“他的身材矮短，胸部宽广，头很大，眼睛小，散发出灰色。他的鼻子是平的，脸是黑的。”
法国著名汉学家戴遂良如此描述匈奴人：“身材矮而粗壮，脑袋圆而硕大，宽脸，高颧骨，塌鼻子，胡须浓密，佩一只耳环。除了头顶留一束头发，其余部分都剃光。眉毛很厚，眼睛像突出的杏仁一般，瞳仁是活泼的。”
显然，匈奴人更接近于北亚黄种人。虽然匈奴一度远征到欧洲腹地的巴尔干半岛，但依然保留着亚洲黄种人的体貌特征。
一些史学家考证认为，匈奴人游牧生活方式与夏朝人很相似，夏朝帝王非常喜欢“游”、“牧”生活的。《墨子》记载：“启子淫溢康乐，野于饮食。将将锽锽，筅磬以方。湛浊于酒，渝食于野。万舞翼翼，章闻于天，天用弗式。”
这里边说的夏启指的是夏朝第二任君主，也就是夏禹的儿子夏启，他是史上以世袭方式成为君主的第一人。
夏启的第五子武观“野于饮食”，就是说他喜欢在野外吃吃喝喝，痴迷东游西逛的游猎生涯。
类似的记载还可见于《尚书》：“太康尸位，以逸豫灭厥德，黎民咸贰，乃盘游无度，畋于有洛之表，十旬弗反。”夏启的儿子太康也是一位推崇游猎的天子，玩嗨了忘乎所以，一百多天也不返回都城。
另外，匈奴人与夏朝人的宗教信仰也十分接近，夏朝人信奉鬼神巫术，凡事喜欢占卜，崇拜祖先，而匈奴人则信仰萨满教，通过“萨满”，即巫师与神灵交流，解救被魔道困扰的人。
匈奴人的“别种”突厥人的信仰几乎和华夏文化没有太明显的区别，《周书》记载：“可汗恒处于都斤山，牙帐东开，盖敬日之所出也。每岁率诸贵人，祭其先窟。又以五月中旬，集他人水，拜祭天神。”
