宋徽宗在位25年，蔡京居相位竟达17年。
蔡京从熙宁三年(1070)中进士步入仕途始，到靖康元年(1126)被逐出朝堂，在北宋政坛活跃了半个多世纪。先后侍候了北宋神宗、哲宗、徽宗三朝，而神宗、哲宗、徽宗三个皇帝都没有说过蔡京是“奸臣”。
蔡京的官场沉浮乃至人生命运，始终与北宋末年的改革变法相纠葛缠绕。
神宗煕宁期间，王安石主持改革变法时，蔡京在地方任职，积极推行新法，得到王安石的器重和赏识。哲宗元丰年间，推行完善新法，蔡京仍是积极参与其中。在人们的心目中，蔡京自然是属于改革变法派阵营。然而，当司马光废止新法时，蔡京又积极追随司马光，卖力恢复旧法。司马光曾要求各地五日内恢复差役法，别的地方都认为时间紧，难以完成，唯独蔡京如期保质完成。
蔡京的这种看风使舵、投机取巧、首鼠两端的作风，招致众官员的猛烈抨击。《宋史》指斥蔡京“希望风旨，苟欲媚光”，意思是说在新党旧党，变法派反变法派之间，蔡京前后摇摆左右逢源，是个反复无常的小人。
不管是初为地方官，还是后任宰相，对于蔡京的才能，新旧两党都对他给予极高的评价。蔡京执政20年，3次罢相，但是不久就被起用。原因不仅仅像历史记载的那样蔡京门生故吏盘根错结，牢不可破，更主要的是蔡京的水平确实远高于同僚。蔡京落职期间，接替他为相的人不是才能平平，就是难以驾驭朝臣，虽然他奸诈，但从能力和水平上几乎无人与之匹敌。
蔡京很善于理财，陆续恢复了“募役法”“方田均税法” 实行的货币改革，特别在茶、盐、酒等专卖领域的经济改革取得了巨大成功。他当政时，国家的财政收入创下了中国封建社会的空前记录，与唐朝最为鼎盛繁华的玄宗朝相比，有过之而无不及。以熙宁10年(1077年)为例，年财政收入7070万贯，是宋仁宗庆历年间1975万贯的3.6倍。
新党王安石曾把蔡京列为天下具有执掌宰相之才的人物之一。旧党吕公著邀请蔡京到自己府中，让子孙站成一排在旁边侍候。吕公著说：“蔡君，我阅人无数，没有一个比你强！”手自抚其座，道：“君日后一定会坐在这个座位上，我把子孙都托付给你，希望不要推辞！”宰相王珪曾对蔡京言：“你将来会坐在我的位置上。”四朝老臣文彦愽对蔡京说：“你将来的事业不亚于我。”
王安石与吕公著是新旧两党的领军人物，他们都对蔡京的治国才能给予了高度的认可，足以说明蔡京的能力已经超越党争，成为大家公认的治国之才。
徽宗继位之初，在宰相曾布的打压下，受到守旧派的攻击，蔡京被排挤出京，被贬提举洞宵宫，在杭州居住，处于政治上的低谷期。爱好书画的徽宗派宦官童贯到杭州去访求书画，蔡京趁机勾结童贯，把书画送进宫去，因此得到重新起用。蔡京擅长书法，逐渐受到爱好书画的徽宗赏识，从此仕途上春风得意。
徽宗有意励精图治，恢复熙、丰政事，也就是恢复王安石创立的制度。当徽宗向蔡京表示了自己希望继承神宗和哲宗遗愿准备锐意改革时，蔡京“京顿首谢，愿尽死”，二人成为政治上的盟友。蔡京执政后，对皇帝百依百顺，千方百计地满足他的各种欲望，较好地保持了国家的稳定，徽宗也比较满意，更加委以重任。
徽宗和蔡京关系非同一般，曾经7次到蔡京府上登门拜访，并将女儿延庆公主嫁给蔡京的儿子。蔡氏一门，均高官厚禄，甚至奴仆居大官，媵妾封夫人。徽宗当政的25年中，蔡京执政20年，其中独相17年。期间，虽然被三次罢相，但是时间都极其短暂。到第四次拜相时，蔡京已经80多岁，两眼昏花，不能治事，皇帝允许他把政事交给小儿子代为处理，徽宗对他的信任可见一斑。
著名的画作《听琴图》，画面上的弹琴者就是徽宗赵佶自己，而那身穿红袍的听琴者正是蔡京。
蔡京当国20多年，权倾朝野，朋党交恶，争权夺利，蔡京打击伤害了不少大臣。为了巩固自己的地位，蔡京采用了多种手法，掀起声势浩大的党禁，并撰《奸党碑》，全国刻碑传布。
靖康元年 (1126年) , 金兵逼近开封，徽宗赵佶逊位，钦宗赵桓登基继位，过去被徽宗和蔡京迫害的官员陆续得到重用。蔡京为保全自己将全家都迁至江南，逃避战乱。
但此时天下士人认为蔡京是“六贼”之首，他的罪名是随着言官台谏的不断弹劾而逐步雪上加霜。初始仅是把蔡京逐出权力核心，贬谪为中奉大夫、秘书监，边缘化到西京(河南洛阳)致仕。但随着国势日危，对蔡京的谴责也越来越严厉。认为贬官流放这样的处理太轻，于是加罪为流放甘肃崇信县，再加罪移湖南衡阳安置。蔡京更改流放地途经京师时，曾要求入京面圣，钦宗飞驿传令蔡京速离，不得停留。不久一纸诏令又将蔡京流放韶州安置，韶州为今广东韶关，比衡州更为边远。即便如此，言官仍认为韶州算不得边远蛮荒，对蔡京罪大恶极之人简直是重罪轻治。宋钦宗再下诏把蔡京发配儋州(今海南岛)，真正是打发到了天涯海角。
八十多岁高龄的蔡京，支撑着病体从一个流放地走向另一个流放地，蔡京写下绝命词云：“八十衰年初谢，三千里外无家。孤行骨肉各天涯，遥望神京泪下。”
在其充军发配的一路之上，老百姓不卖给蔡京一粒粮、一滴油、一根菜。就这样，从开封到长沙，三千里的路上，蔡京很难买到一口饭、一盘菜、一杯茶。而且，沿途官吏纷纷驱逐他，不让他走大路。后来到了潭州 (今湖南长沙) 流放地，他竟无处安歇，只得住在城南的崇教寺里。
最终，在饥寒交迫中，蔡京被活生生饿死了。
35年后，绍兴31年(1161)10月28日，宋高宗一道圣旨为蔡京与岳飞平反昭雪。又六年之后，宋孝宗乾道三年(1167)，蔡京骸骨由潭州(长沙)迁葬仙游枫亭埔蓬村，墓葬规格按照宋朝宰相等级，是一座颇具规模的墓葬群。
在两宋的133位宰相中，只有7人任职10年以上，14年以上的仅有蔡京、秦桧、史弥远、贾似道等4人，且均为负面人物。
蔡京的所作所为最终导致国家祸乱，虽贬死在道路上，天下人仍以没处死他为恨。虽然后世有人写文章为蔡京翻案，对其经济管理才能以及书艺特长进行正面评价，但北宋的灭亡，蔡京难逃其咎。
