白银，在中国历史里的很长一段时间都只是一种贵重金属，铜钱才是国家认可的法定货币。那么，白银又是什么时候变成了主要流通货币了呢？
明朝中后期，社会经济获得长足的发展，商品贸易总额也与日俱增。然而宝钞却因无限制滥发，变成了一堆废纸。这时候体积小价值大、易于分割熔铸、便于携带的白银就慢慢代替了宝钞，成了主要流通货币。
隆庆元年，明穆宗颁布诏令：“凡买卖货物，值银一钱以上者，银钱兼使；一钱以下止许用钱。”这道诏令表明白银代替宝钞以不可扭转，官府只能顺应潮流，承认白银货币化这一客观事实。
有人说明朝亡于农民起义，亡于异族入侵，亡于党争等等原因。其实追本溯源，明朝应该是亡于白银货币化。
隆庆年间，大牛人张居正完成了一系列改革，成为明朝中兴之臣。他的一系列改革中最出名的当属“一条鞭法”。一条鞭法就是指将各种税赋进行整合，统一用白银进行结算，让白银彻底的货币化。
一条鞭法实施之前，明朝的税收是征收本色实物，种粮食的交粮食，打鱼的交鱼，养蚕的交丝。所以明朝的财政收入只有可怜的几百万两白银，和一堆本色实物。一条鞭法的实施在一定程度上缓解了明朝那窘迫的财政，似乎是一条利国利民的良策，其实不然。因为张居正忽略了一个重要事实，那就是明朝缺银，非常的缺。
中国不是产银大国，白银产地多分布在福建、云南、广东等有限的几个地区，产量稀少。在加上中国自给自足的小农经济，所以普通百姓基本不持有白银，他们只有各种本色实物。
现在国家规定赋税只收白银，那么他们就必须用自己的本色实物去和商人交易，换取白银。在交易的过程中，他们就成了案板上的肉，任人宰割。在赋税缴纳期间，他们为了能在短时间内筹集到足够的白银，只能四处出售自己的劳动所得，商人也会乘机压低价格。明朝关于百姓以其所有换取白银的情况屡见不鲜。
晚明时期，顾炎武就亲眼目睹了百姓无银之苦，“见登莱并海之人多言谷贱，处山僻不得银以输官”。后又行迹至关中，百姓“有谷而无银也，所获非所输也，所求非所出也”，“自樗以西至于岐下，则岁甚登，谷甚多，而民且相率卖其妻子”，出现人市现象。
明朝统治者其实很清楚下层百姓手中无银，折色银对百姓来说是一种变相负担，但是苦于国库缺银，只能漠视一条鞭法所带来的隐患，并鼓掌叫好。然后明朝的财政就陷入了一个死循环。
灾年，百姓为了筹集白银卖儿卖女，好不容易盼来一个丰年，却又因米谷价格低贱，换银后依然所剩无几。长此以往，谷日贱而民日穷，民日穷而赋日绌，日复一日，年复一年，终成燎原之势。
