《三字经》中对商朝有简短的描述:“汤伐夏,国号商,四百载,至纣亡。”司马迁的《史记》则记述得比较详细,这样我们大致可知:商朝是中国继夏之后存在时间较长的一个王朝。
公元前16世纪商汤灭夏后建立国家,公元前14世纪中叶盘庚迁都殷(今河南安阳),故商又可称为殷或殷商。公元前11世纪商纣王时被周武王所灭。
在甲骨文发现之前,商朝仅是一个存在于文献和传说中的朝代;甲骨文发现之后,人们对商朝的一切才逐渐明了,同时也验证了司马迁的记载是可信的。
商周时期,科学文化还很不发达,人们对各种自然现象不能解释,认为是鬼神操纵,而死去的祖宗的灵魂可以预知未来,可以决定人们的命运。因此,商王非常崇拜神鬼,凡事占卜,问神以知吉凶,再决定行止。
从目前出土的甲骨来看,占卜材料多为龟腹甲(及少量背甲)和牛胛骨,也发现用其他动物骨头来刻辞的,如牛的肋骨,或鹿、羊、猪的胛骨,甚至人的头盖骨,但数量极少。
占卜前,先将龟甲或兽骨剖开,在修整好的甲骨上钴凿,先挖长槽,再挖钻圆穴。长椭圆形梭状的巢槽叫作“凿”,圆形的巢槽叫作钻,凿和钻都不能透过骨面,只做到距骨面最薄处。凿钻的数目根据甲骨的大小和需要来定。经过凿钻以后的甲骨由掌握占卜的史官保存,需要占卜时才取出来。
占卜时用火在这些巢槽上烧灼,使正面相应的部位现出裂纹,而巫师们就是根据这些裂纹来判定吉凶祸福的。
占卜后由占卜人在甲骨上刻下占卜的月日、贞人、占卜的内容、结果以及事后应验的情况,作为档案保存。涂上红色标示吉利,黑色标示凶险。这些文字都是用刀刻上去的,大字约一寸见方,小字如谷粒,或繁或简,非常精致。
由于甲骨文字多是占卜的记录,就内容说叫“卜辞,贞卜文字”又由于用尖锐的东西刻的,又叫“契文”;又由于是在殷商的故都废墟发现的,又叫“殷墟文字”。一条完整的卜辞由四部分组成:叙辞,记占卜的时间、地点和占卜者;命辞,即卜问之事;占辞,视兆而定吉凶;验辞,记占卜后应验结果。而多数卜辞常省略占辞或验辞。
如有块武丁时期的甲骨是这样写的:正面刻有:“庚子卜,争贞:翌辛丑,启?反面刻有:“贞:翌辛丑,不其启?王固曰:今夕其雨,翌辛丑启。之夕允雨,辛丑启。”
这条卜辞的组成部分和意思分别是:
叙辞:“庚子卜,争贞。”意思是:“庚子日占卜,史官争问道。”
命辞:“翌辛丑,启?贞:翌辛丑,不其启?”意思是:“明天是辛丑日,天晴吗?(又)问:明天是辛丑日,天不晴吗?”
占辞:“王固曰:今夕其雨,翌辛丑启。”意思是:“商王(看了裂纹)后说道:今晚下雨,明天辛丑,天晴。”
验辞:“之夕允雨,辛丑启。”意思是:“傍晚时果然有雨。第二天辛丑,天晴。”
由于商王几乎每事必卜,故甲骨文内容涉及商代社会的各个领域,有几十个类别之多,如先公先王、社会等级、各级官制、军队建制、刑罚监狱、征战纳贡等,是现存最早、最珍贵的历史档案。
甲骨文原来专指安阳殷墟所出,可是在建国后的考古工作中,各地又先后发现了一些甲骨,如郑州商城发现了商代早期的甲骨文。至于周代的甲骨文,发现的地点更多,如陕西西安沣西张家坡、山西洪洞县坊堆村、北京昌平县白浮村、陕西岐山县凤雏村、扶风县齐家村等。这些资料出土地点分散,年代早晚不一,内容简单,字形与殷墟不尽相同。
2004年,在岐山周公庙又出土了760多片西周卜甲。至2005年春节,考古专家已将卜甲拼对缀合为500多片,发现有刻辞者99片,可辨识的文字达到495字,其中多次出现“周公”、“召公”字样,为确定周公庙遗址及大型墓葬群的性质提供了重要依据。
