东晋孝武帝时期，贵族衰落，人才枯竭，逐渐掌握政治力量。这时，余杭统帅范弘之兴高采烈地对会稽王司马道子说：自晋朝复兴以来，大部分权力都掌握在权贵和权臣手中。
坦白说，孝武帝司马尧为了强权、抑爵、重用宗室、提拔贫民，下了很大的功夫……
但他的个人资质平平，任命的宗室和朝臣大多无能。
结果，他的举动不仅没有挽救风雨飘摇的东晋政权，反而加速了东晋王朝的没落。
一、孝武帝独裁
（一）桓温摄政王
东晋孝武帝司马尧，晋建文帝司马懿之子。司马懿原本是琅琊王，没有继承皇位的机会。
太和六年，桓温发动政变，废帝司马懿登基为东海王，拥立琅琊王司马昱称帝。
所以从一开始，司马昱就是桓温的傀儡，朝政大权完全掌握在桓温手中。
《晋书·简文帝纪》所谓：“朝政由桓氏，祭祀为寡妇。
”
再加上建文帝身体虚弱，即位仅八个月就病重卧床不起。临终时，他留下遗嘱，嘱咐桓温效法周公辅政。太子司马尧能帮他，桓温帮不了他。这份诏书是建文帝与桓温的彻底妥协，威力不亚于禅诏。
桓温本可以凭借这份诏书达到篡位的目的，但这样做却损害了王谢等世家的利益。
此后，王昙之在病重的建文帝面前亲取诏书予以破坏，并像诸葛亮、王导一样改诏辅政，使桓温登基篡位的计划落空。司马尧顺利登基。
司马尧即位几个月后，桓温也得了绝症。有病时，仍请司马尧为自己加九罐，但在王、谢等贵人的阻挠下，未能如愿而死。
此后，由太原王氏王坦之和陈郡谢氏谢安共同掌权。
（二）谢安之死
宁康三年，王昙之去世，谢安独掌大权。谢安当时虽然权势很大，但威望却远不及昔日的权臣桓温。直到太元八年，前秦大帝苻坚率领九十万大军南下攻打东晋，而东晋可用兵力只有八万。
在兵力悬殊的情况下，谢安任命谢石为都督，谢玄为攻手，一举击败了前秦军队。此战不仅化解了东晋亡国的危机，也终结了前秦王朝的顽疾。谢安的威望达到顶峰，一开始就超过了桓温。
但谢安和桓温不同。他无意篡位，只是想维持王室贵族共治天下的局面。虽然晋升为太保，可以统领十五州的军队，拥有击败苻坚的北府兵的兵权，但在被司马家怀疑的时候，他还是想逃避，退避三舍。从权力的中心，并积极要求北伐。
