从唐文宗太和以后，强盛的大唐王朝已经到了秋风夕阳到黄昏时期。中唐“元和中兴”，如昙花一现；“永贞革新”，像流星坠落。此后唐王朝政权一直处于风雨飘摇之中，社会政治一片混乱。各地藩镇称雄割据，拥兵自立，不断发生叛乱事件，战火纷飞。
帝国的衰落，使唐王朝建立以来一以贯之的进取向上的精神和积极的自我调节力量彻底消失。作为思想文化的继承者和创造者，士大夫知识分子感到悲伤绝望，他们仰望盛唐文明，渴望济苍生、辅君王、扭转乱世、建立功业，然而，他们面对的却是混乱的政治，只能感叹生不逢时、怀才不遇。晚唐文人悲剧感伤的心理，注定了他们笔下的诗歌也重重蒙上一层黄昏衰落的哀愁。于是，怀旧、感伤、惆怅、消沉，便成来晚唐诗坛的主旋律，秋风、夕阳、残星、落花、霜菊、衰亡的王朝等等，也成来诗人喜欢的审美对象。
晚唐诗歌反映的是一个式微而亡的时代，因此诗歌没有来豪壮之语、辉煌气象，多以恻艳之辞叨抒穷愁落魄之音。也因为这样，后人认为晚唐诗歌格卑调苦，认为是唐诗的衰落。
诚然，这个时代的大批诗人，在创作上趋向于含思悲凄、情韵缠绵，以沉博绝丽之笔，表现悲剧性的时代感悟和人生体验，其风貌虽然不能和盛唐的雄浑壮美相比，但自有其沉淀的别一番的韵味。而从艺术的角度看，晚唐时期的创作在律绝技艺上表现出全面的成熟，对诗的韵律与词藻、美感形式的讲究大大超越前人，使格律真正达到与表现内容的完美交融。
杜牧就是这个时期的代表诗人之一。
杜牧，字牧之，出身世代为官的家庭。不过父亲早逝，家道中落，自幼孤贫。他从小受传统文化的熏陶，常怀经邦济世之志，喜论国家军政大事，尤善于论兵守战，曾注《孙子兵法》十三篇。二十三岁就写下著名的《阿房宫赋》。二十六岁进士及第，同年又中制举，名声大噪。虽然杜牧名震京师，但并没有做大官，做的是校书郎之类的小官，后来沉沦为幕府。之后受牛李党争影响，40多岁被外放当地方刺史，为政尚有成绩。最后官至中书舍人，五十岁去世。著有《樊川文集》20卷。
杜牧诗文兼擅。诗歌上是一个多面手，内容丰富，古近体均有出色之作。从内容上分，有政治诗、咏史诗、风景抒情诗。
金河秋半虏弦开，云外惊飞四散哀。
仙掌月明孤影过，长门灯暗数声来。
须知胡骑纷纷在，岂逐春风一一回。
莫厌潇湘少人处，水多菰米岸莓苔。
杜牧的咏史诗中，有以唐玄宗荒淫腐化的生活为题材的诗，揭露唐玄宗误国害民的罪行，用以规讽警戒当朝的皇帝。如《过华清宫》三首等。
长安回望绣成堆，山顶千门次第开。
一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。（其一）
新丰绿树起黄埃，数骑渔阳探使回。
霓裳一曲千峰上，舞破中原始下来。（其二）
万国笙歌醉太平，倚天楼殿月分明。
云中乱拍禄山舞，风过重峦下笑声。（其三）
这些诗选取了进奉荔枝、渔阳探使回报和耽于歌舞等几个场景，讽刺唐玄宗置社稷不顾、昏聩糊涂执迷不悟。
还有一部分咏史诗吟咏历史名人名事，著名的有《赤壁》：
折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。
东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。
这首诗立意新鲜，构思别致。周瑜少年才俊，运筹帷幄，为东吴打下决定性的一战，历来为文人歌咏。而杜牧这首诗却别出心裁，不落前人俗套，指出周瑜仅仅是依靠东风才获胜。这种翻案法，确实深为新颖。还有《题乌江亭》中的“江东子弟多才俊，卷土重来未可知”。同样立意新颖，不同于常人。
杜牧的风景抒情诗往往景中含情，情景交融，意境隽永。如《泊秦淮》：
烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。
淡雅朦胧的秦淮夜景，优美中带着愁思，含蓄地表达出对统治者醉生梦死之生活的无限忧虑。
杜牧的诗有着清拔高峻的格调，与晚唐众多幽凄萧瑟的诗不同，他的诗思维敏锐，诗情豪宕，风流蕴藉，可谓清新流丽中见风骨。他的诗在晚唐诗坛中占了出众的一席，人称“小杜”，与李商隐并称“小李杜”。
