元嘉是宋文帝刘义隆的年号，他是宋武帝刘裕的第三个儿子。
刘裕死后长子刘义符继位，继位后就把他的弟弟刘义真废为庶人，紧接着又刘义真给杀了。然后皇后就让江州刺史檀道济、扬州刺史王弘入朝把刘义符废为营阳王，同年六月被杀。这帮人又迎立荆州刺史宜都王刘义隆为帝，时年十八。
宋文帝刘义隆和北魏太武帝拓跋涛同年建元，宋文帝年号元嘉，太武帝年号始光，两人都是一时雄主。
前面几年，宋文帝要对付景平（刘义符的年号）逆党，太武帝要对付北边的柔然和西边的赫连。两方都没工夫打架，于是边疆就平定了几年。
元嘉七年，宋文帝举兵收复河南，宋文帝还排了使者告诉太武帝，说河南本来就是我大宋的故土，前几年被你们占领了，现在我们只是取回自己的土地，不会跑到河北去的，你识相点就放弃吧。太武帝也不可能退让，说河南是他的土地，你想占领没门。于是两方打了一年多，最后宋军无功而返。不过北魏也没有完全占领河南，守城的基本上都是降将。这是元嘉第一次北伐。
元嘉二十七年七月，宋文帝倾巢而出大举北上。九月魏太武亲自带兵南下，十二月到了瓜步（今江苏六合）大肆造船做出渡江的模样吓唬宋室。宋文帝也严阵以待，太武帝看没了可乘之机，于是北还。元嘉第二次北伐不如说是太武帝南寇。
元嘉二十九年二月，魏太武帝拓跋涛驾崩，六月，刘义隆命萧思话北伐。这次没打几天就退了，各有损伤。
宋文帝一心北伐中原，收复旧土，然而他的对手是一代雄主拓跋涛，他的北伐自然就成了辛弃疾口中的“元嘉草草”“仓皇北顾”。
另外拓跋涛小名叫佛狸（bili），别读错了。
