曹髦，是东海定王曹霖的儿子，也是曹丕的孙子，本来他跟帝位没有一点关系，爵位只是高贵乡公，但是由于曹芳被废了帝位，所以他才有机会登上皇帝宝座。
司马师废黜曹芳之后，本来想在宗室中找个年龄大的拥立，可是郭太后（曹睿的皇后）死活不肯，当时曹芳被废她就积极参与，如今司马师要立年长之君她又不干，看上了14岁的曹髦，多半是由于她还想垂帘听政罢了。就这样曹髦被拉上了皇位，而让郭太后没想到的是，曹髦身上流淌着曹操的血液，是那样的不可束缚，跟她又渐行渐远。
曹髦称帝后，非常的热爱学习，《三国志·三少帝纪》中多次记载他学习的情景：正元二年（登基后的第二年）九月庚子，讲《尚书》业终；甘露元年丙辰，帝幸太学；讲《易》毕，复命讲《尚书》……不仅如此，曹髦还常与司马望、王沈、裴秀、钟会等大臣在太极东堂讲经宴筵并作文论，称裴秀是"儒林丈人"，王沈是"文籍先生"，司马望和钟会各有名号。
曹髦见自己权力威势日渐削弱，感到不胜忿恨，于甘露五年(260年)五月初六夜里，命冗从仆射李昭、黄门从官焦伯等在陵云台部署甲士，并召见侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业，对他们说:"司马昭的野心，连路上的行人都知道。我不能坐等被废黜的耻辱，今日我将亲自与你们一起出去讨伐他。"众人等人一听吓得不轻，劝曹髦三思而后行。曹髦则从怀中拿出黄绢诏书扔在地上说:"这样就已经决定了，纵使死了又有什么可怕的，何况不一定会死呢!"说完就进内宫禀告郭太后，王沈、王业跑出去告诉司马昭，想叫王经与他们一起去，但王经没去。
最后曹髦曹髦被武士成济所弑，年仅20岁，是死在了司马昭的手里。而曹髦要带兵去斩杀司马昭所召见的人都是平时跟他读书的人，偏偏没有找钟会，也许他认为钟会是司马昭的心腹，不会为自己所用吧。不过从后来钟会的所作所为来看，钟会给司马昭出谋划策只不过是为了自己的前程，如果当时曹髦能召见他，并以朝政相托，也许钟会真的能反戈一击，帮助曹髦去讨伐司马昭呢。如果是钟会参与，有他的智谋，有皇帝额权威，司马昭真是败亡的可能更大了。
曹髦刚登上帝位时，会见完大臣，司马师曾经私下问钟会：“你看新皇帝怎么样啊？”钟会说：“武略如太祖皇帝（曹操），文采如同陈思王（曹植）。”司马师听了说：“要是这样说那可是社稷的福气啊。”由此看来，钟会对曹髦还是很推崇的，可惜历史没有如果，曹髦最终还是败亡了，曹魏江山也因此即将画上句号。
