明天启七年（1627年）三月，陕西大旱，澄城知县张斗耀不顾饥民死活，仍然催逼赋税，敲骨吸髓地榨取农民。白水县农民王二聚集了数百个无法活命的农民进行斗争，他高声问大家：“谁敢杀死知县？”大家异口同声地说：“我敢杀。”于是王二率饥民冲进县城，杀死张斗耀，揭开了明末农民起义的序幕。
王二首义点燃了农民战争的星星之火，各地纷纷响应。天启八年（1628年），陕西府谷王嘉胤、汉南王大梁、安塞高迎祥等领导饥民起义，张献忠也在延安米脂起义，李自成后来投入高迎祥军中。
崇祯十七年（1644年），李自成从西安一路杀向北京，这一路上两千多里几乎如入无人之境，除了在山西代州西面的宁武关，在那里他遭遇到了极其顽强地抵抗。
虽说起义军经过血战最终全歼了守城明军，但一个小小的宁武关，整整拖延了起义军七个昼夜。也正是因为这一战，更加坚定了崇祯誓不南迁的决心。他认为凭借着层层险关足可抵挡起义军的攻势，可从容等待各路勤王之师的到来。
让崇祯没有想到的是，“真正的关口不仅在于外形，而更在人心”，其他军事重镇均不战而降。
三月十七日，李自成来到了北京城下西直门外，派杜勋进城和崇祯谈判，杜勋以前是朱由检宫中的太监，得势的奴才往往都会比以前的主子更加不可一世。杜勋带着几分得意，趾高气扬地转述了李自成的条件：
割让西北一带给李自成，分国而王，而且还让朱由检出点血，给李自成犒师银百万两，除此之外，李自成这个王爷就不用朝觐朱由检了。
当然，如果朱由检答应李自成的要求，李自成也是有回报的，比如帮助朱由检搞定其他起义军，如果朱由检需要，李自成还可以出兵援助政府军，帮助击败东北的女真人。
崇祯也觉得这个条件可以商量，但是，他又觉得堂堂天子接受一个农民的如是条件，极没有面子，上无颜面对列祖列宗，下无颜面对黎民百姓，所以，将球踢给了站在旁边的大学士魏藻德，询问他的意思。
魏藻德，直隶通州人。崇祯十三年（1640年）举进士。殿试时，崇祯问：“今日内外交讧，何以报仇雪耻？”藻德即以“知耻”对，又自叙十一年守通州功。魏藻德的答卷让崇祯很满意，被点为状元，授修撰。
魏藻德因擅长辞令，有辩才，且深通崇祯的谋略，总能迎合崇祯的心思，仕途一路看涨，不到四年时间，即官居内阁首辅，成为大明王朝一人之下万人之上的风云人物，时年39岁。
崇祯帝对魏藻德寄予厚望，希望他能够救大明于水火之中。不料魏藻德只是口才不错，说白了就是那种纸上谈兵的人，嘴里说出来一套一套的，可是真正到了要干事的时候却没有什么像样的表现了。
这不，到了生死存亡的节骨眼上，崇祯问计于魏藻德，魏藻德听了崇祯的问话，马上跪下，一言不发，顿首而已。崇祯气得一脚踢翻了龙椅。最后只得让杜勋回去给李自成传话，只有六个字：朕有旨，另定计！
拯救大明王朝的最后一个良机就在魏藻德一言不发的顿首中失去！
而李自成一看崇祯不买账，下令全线攻打内城，说是攻打，其实只是摇旗呐喊也就够了，因为，守城门的太监，早就把内城城门打开了。
三月十九日凌晨时分，崇祯皇帝朱由检来到煤山寿皇亭旁，在一棵老槐树上自缢而死，陪伴他的只有一位名叫王承恩的司礼监太监。
李自成进北京城后，魏藻德躲在家里静静的等待着未来的日子，这个尚未到不惑之年的年轻首辅相信他还有还长的路走，凭借他的才高八斗，口若悬河，李自成的大顺朝一定会爱惜他不世出的才能，东山再起，出将入相。
李自成问他：你为什么不去殉死？这个无耻的人回答说：“方求效用，那敢死？”李自成没再搭理他。大军入城后，大将刘宗敏即刻抓捕魏藻德等重臣入狱，要求只有一个，跟崇祯当时的要求一样，捐款助饷。魏藻德在被夹棍夹断十指的威逼下交出白银数万两，然而刘宗敏绝不相信一个内阁首辅仅有几万两白银，继续用刑，五天五夜的酷刑后，魏藻德因脑裂死于狱中，他的儿子随即被处死。
魏藻德曾在狱中呼喊，之前没有为主尽忠报效，有今日，悔之晚矣！
