历史上有很多“牵一发而动全身”的事情：偶然间“不经意”的一件事，却能引起错综复杂的连锁反应，有时候甚至会影响一个人、乃至一个国家的气运。明朝第一任太子朱标，是被明太祖朱元璋寄予厚望的基业继承者。朱标从小就接受名师授教，还被朱元璋派到民间“体察民情”、了解基层。可以说，朱元璋一直严格按照大明王朝接班人的标准来培养朱标。此人一死，让朱元璋悲痛欲绝，下定决心，要杀绝开国将领。
但是长子朱标的死，完全打乱了朱元璋的接班人计划。儿子朱标的死让他体会了白发人送黑发人的痛苦，但是朱元璋还是要强忍痛苦，重新为大明王朝挑选继承人。起初，朱元璋最看好他的四儿子燕王朱棣，因为朱棣的性格与自己最为相似，而且个人能力强。但由于百官们被朱元璋严苛统治给吓怕了，不想在侍候另一个像朱元璋一样的皇帝。因此百官们强烈反对，最后朱元璋就只好选择年仅15岁的长孙朱允炆为继承人。
因此，在朱标还在的时候，朱元璋杀功臣集中在大老虎，将一些大的威胁到儿子江山的功臣先杀掉。而让其彻底开始杀绝功臣的，还是在于朱标的死。在1392年，37岁的太子朱标去世，此时朱元璋已经64岁了，太子的死亡，使得他肝肠寸断，而且尤其重要的是，使得他对大明的未来越发的担忧，不再相信任何人。当时一些大的功臣悍将基本上被杀掉，像蓝玉、冯胜等一大批年轻的将领还都在，其实这也够了。
朱元璋本来是想让蓝玉辅佐朱标的，但此时朱标已经死了，所以在朱元璋看来，蓝玉也就没有存在的必要的了。为了扶持孱弱的皇孙，朱元璋再一次举起屠刀。当年8月，“靖宁侯叶升坐胡惟庸党诛”，而叶升是蓝玉的姻亲，而蓝玉此时正在西番作战呢。1393年2月，凉国公蓝玉被杀，其党羽有“一公、十三侯、二伯”，之后几年间，宋国公冯胜、颖国公傅友德、定远侯王弼也被赐死，至此那些能杀能打的武将被诛除殆尽。
