嘉靖年间，一男子去朋友家做客。盛情之下，朋友想要宰一只鸡来款待他，却被他伸手拦住，劝道：“天色已晚，鸡要睡觉，你就别杀生了。”谁知，男子就这么随口一说，却让他当晚躲过一劫。
男子名叫施复，是江苏盛泽镇的一个农户，他当日之所以去朋友朱恩家做客，也是凑巧。
那年，施复家乡遭了虫，桑叶多被虫噬，若任其发展，不久就要结茧的蚕就要被饿死，合家生计都将打水漂。
焦急之间，施复伙同五六个同乡租船到临乡收购桑叶。
谁知，船家在路上丢了火种，傍晚做饭时却生不了火，所有人都急得团团转。
在当地，有个风俗，蚕在结茧之前的一段时间内，蚕农是不会向外借火种的。
可他们要在此至少待三天，没有火种拿什么生火做饭。
众人一商议，还是决定试一试，期盼能遇到家里不养蚕的好心人，能助他们度过这几天。
于是，施复和几个同乡分头行动出去借火。
他一连敲了几家的门，都没有收获，只好走进一个窄巷，找到一个已经亮起灯的人家敲了敲，不想门很快打开，而来人见了他，立马扭转头对着屋内惊呼道：“你快出来，迎接恩公！”屋内女子闻言立马走出来，两夫妻对着施复拜了又拜，又热情地将他往屋内迎。
施复这才想起，该男子是自己曾有过一面之缘的朱恩。
6年前，施复经过一个小道，无意间拾到了一个荷包，打开一看，里面有5两银子。5两银子不是小数，足够买一架妻子期盼已久的织布机，到时候，家里的光景就会渐渐好起来，自己也不用日日围着那几条蚕打转。可看着那稍显破旧的荷包，他心里又不由得想，失主想来也是普通人家，丢了这么多钱，不知多着急呢！于是，他便站在原处等。一直等到天黑，才急匆匆走过来一个人，两厢一对照，施复发觉该人就是失主，就将荷包交还，准备动身回家。没想到，来人一把抓住他，定要拿出一半银钱道谢。施复道：“若想得了这笔钱，我何苦要等到现在？我放着全部不拿，就不会再来分你一半。”
那人感动不已，一再拜谢称：“我乃临乡的朱恩，恩人他日若有难处，只需知会一声。”施复心地善良，也没有想过让朱恩回报，没想到，因为借火竟然再次遇到了。施复一再恳求只需个火种就好，朱恩夫妻却硬要杀鸡款待他，三个人拉拉扯扯许久，眼看朱恩的手已经摸到了鸡笼，施复立马伸手拦住，劝道：“天色已晚，鸡要睡觉，你就别杀生了。”鸡鸭生蛋可以添补家用，是农家珍贵的家禽，施复见朱恩夫妻依旧坚持杀鸡，便坚决道：“你若定如此，我就回去了，绝不在此用饭。”朱恩见此，只好作罢。三个人用完饭，朱恩依旧难表心中谢意，坚持让施复住下，准备来日采了自家的桑叶送给施复。
朱恩留客心切，不等施复同意，就自行前往河边告知他的同乡，施复盛情难却，当晚就只好住在朱恩家的柴房。入夜时分，院中鸡舍不断传来鸡的惨叫，一下子惊醒了施复，他还道是黄鼠狼作怪，就摸了一个棒子赶到鸡舍前，谁知，刚出屋门，柴房就塌了，断木砸到施复的床上，若不是他冲出门外，后果将不堪设想。施复向朱恩感叹道：“看似我救了它，实则是我被它救了。”
次日，施复跟着朱恩采了不少桑叶，到河边请乡亲帮忙运送时，发现他们正在河边抱头痛哭，冲过去一问才知道，就在那天上午，他们在一家收购了不少桑叶，装船往回走时，船不堪其重翻在水中，船上乡亲大多落水，其中有两三人被水冲走，不见踪影。施复悲伤之余，不免愕然。按照原来的计划，那天上午他是要和那几个人一起搭班的。
想到这一连的巧合，施复再次回顾6年前自己的决定，不禁庆幸。若不是自己心念一转，没有贪墨那5两银子，就不会遇到朱恩，若不是遇到朱恩，今天当班拉桑叶遇到危险的，就有可能是自己。若不是因为体谅朱恩艰难，就不会拦着他杀鸡，若不是那只鸡叫，自己很可能就死于柴房……更可喜的是，经此几件事，施复和朱恩成了亲密无间的好友，朱恩还将女儿嫁给了施复的儿子，被善念所牵的两家人和和美美，志趣相投，成了当地的佳话。
