明朝永乐、宣德年间，在三宝太监郑和的带领下，明朝使团进行了七次海上远航，足迹遍布三十多个国家和地区，最远甚至到达东非和红海。因为船队曾经航行至婆罗洲以西洋面，所以称作“郑和下西洋”。
对于郑和下西洋的目的，向来众说纷纭，没有定论，直到1911年，随着斯里兰卡一块石碑的出土，这个秘密才被揭开。
一、靖难之役
要谈论郑和下西洋，就不得不提历史上著名的靖难之役。
洪武二十五年，明太祖朱元璋培养了大半生的继承人——皇太子朱标病逝。痛失爱子的朱元璋没有在剩下二十多个儿子里另找继承人，而是将好学且孝顺的朱标次子朱允炆立为皇太孙，这就是后来的建文帝。
早在洪武三年，为了加强统治、维护皇室地位，朱元璋便将二十四个儿子外加一个从孙封为藩王，驻守边境，希望靠他们来拱卫皇室。
建文帝朱允炆即位之初，势单力薄，又缺乏人生阅历，而藩王手握重兵，作战经验丰富。任由藩王发展，必定对中央政权产生威胁。在齐泰、黄子澄的建议下，建文帝决定先下手为强，连续将周王、齐王、湘王、代王、岷王五位藩王的爵位削去，废为庶人，并将其囚禁。
其中，湘王朱柏不堪受辱，竟然带领全家自焚。如此惨烈的一幕让其他藩王胆战心惊。而藩王中实力最强的燕王朱棣，则以“清君侧，靖国难”为口号，起兵反抗建文帝。
朱棣虽然是众藩之首，但毕竟只是二十五个藩王之一，其兵力与中央朝廷相去甚远，根本不足以与建文帝抗衡。
可是明太祖朱元璋登基之后，大肆屠杀功臣，原本的开国良将被他杀得一个不剩，以至于朱允炆即位之后，手上无将可用，只能起用年近七十的老将耿炳文为大将军。
反观朱棣一方，由于长期驻守边疆，与蒙古作战，朱棣的军队作战经验丰富，将士配合得当，虽然人数上有劣势，但也有一战之力。
经过三年的艰苦战斗，建文四年，燕王攻入金陵，江山易主，靖难之役宣告结束。但是在燕军进京之时，宫中突然燃起大火。火灭之后，只找到一具面目全非的焦尸，无法判断是否是建文帝的遗体，一场阴谋的猜想也由此展开。
二、郑和下西洋
关于建文帝的下落，有许多不同的猜想。据《明太宗实录》记载，朱棣见到宫中起火，急忙找人救援，由于抢救不及时，只能将建文帝的尸体从火中拖出。随后，朱棣厚葬了建文帝，并为之罢朝三日。
但是无论是在官修史书还是明代人的私人笔记中，都没有关于这场葬礼的记载，可见《明太宗实录》中的记载并不可信。所以在清朝纂修的《明史》中推测：“宫中火起，帝不知所终……或云帝由地道出亡。”
在民间，更多人推测建文帝流亡海外，希望借助海外诸国的势力重夺地位。登基后不久，明太宗朱棣便花费大量人力、物力、财力，派遣郑和带领船队远航海外，似乎在某种程度上印证了民间的猜测。
永乐三年，郑和带领的船队从南京出发，开始了第一次远洋航行。到了宣和八年，第七次航行结束，这场历时二十八年的海上航行活动才宣告结束。
远航期间，郑和的船队拜访了爪哇、真腊、暹罗等三十多个国家，最远到达了非洲东海岸。
郑和下西洋，是在地理大发现之前世界上船队规模最大、航行时间最久、船只和船员数量最多的一次海上远航活动。虽然在航海范围与航海目的上仍然存在争议，但郑和下西洋的历史价值无法否定。
三、《布施锡兰山佛寺碑》
1911年，在斯里兰卡南部城市加勒出土了一块石碑，名为《布施锡兰山佛寺碑》，锡兰山即为古斯里兰卡。经研究发现，此碑立于郑和第三次下西洋时期，碑上的内容为我们揭开了郑和下西洋的目的之谜。
早在郑和第一次下西洋之时，就曾到过锡兰山。但锡兰山人对明朝的船队防备很深，很不友好，郑和只能暂时退去。
到第三次下西洋之时，郑和提前准备好大量金银财物以及这块石碑。希望能将财物布施于佛寺，再立下此碑彰显两国的友谊。
谁知锡兰山人经常打劫海上船只，国王亚烈苦柰儿见到郑和的船队富足，竟派儿子带领数万人直接抢掠。
郑和避其锋芒，攻入都城生擒国王，才避免了全军覆没的惨剧。
郑和将亚烈苦柰儿带回北京，明成祖朱棣认为亚烈苦柰儿“蛮夷禽兽耳，不足诛”，又将他放回了锡兰山。虽然遭遇了这场意外，但《布施锡兰山佛寺碑》还是留在了锡兰山，直到1911年英国工程师修路时发现了这块石碑。
这块高约1.7米的褐黄色石碑，现存于斯里兰卡国家博物馆。碑上共刻有汉文、泰米尔文和波斯文三种文字，虽然大部分字迹模糊难辨，但开篇部分字体较大，依稀可以看到“大明皇帝遣太监郑和、王贵通等，昭告于佛世尊曰：……深赖慈佑，人舟安利，来往无虞……”
通过碑文上的内容，我们可以大致推测，郑和下西洋的目的是为了宣扬明朝的国威。
从明太祖朱元璋起，明朝就奉行“不侵占”的对外国策，积极发展与周边国家的友好外交关系。
郑和下西洋正是秉持着和平理念，以赏赐财物等方式威服众邦的外交方式。
当然，这种和平是以大明朝的强大武力为后盾的。一旦遇到不愿和平相处的国家，明朝将会诉诸武力，解决争端。
结语
郑和下西洋的目的向来争议不断，有人认为是为了寻找流亡海外的建文帝，有人认为是为了联合海外诸国对抗帖木儿帝国，还有人认为是为了防止张士诚旧部与倭国联合……
但根据《布施锡兰山佛寺碑》来看，似乎“通好他国，怀柔远人”的宣扬国威说更具可信度。
但是不管目的是什么，郑和下西洋都是我国航海史上前所未有的壮举，在世界航海史上也具有举足轻重的地位。
