1260年，忽必烈成为新一任蒙古大汗。1271年，忽必烈正式把国号定为“大元”，以取《易经》“大哉乾元”之意，把燕京改称大都，成为元朝国都。
忽必烈上台之后，元朝的战略重心逐渐发生重大调整，把东方和亚洲作为经营重点。
1276年，元朝大军攻入南宋首都临安，1279年，元朝大军在崖山海战中彻底歼灭最后一支南宋武装力量，南宋至此灭亡，元朝取代南宋正式成为亚洲地区的老大。
然而忽必烈并未停下步伐，攻灭南宋不足两年，忽必烈又马不停蹄进行了元朝历史上另一次著名的远征：东征日本。
日本是位于亚洲东侧的茫茫大海中的一个岛国，由大小6000多个岛屿组成，总面积37.8万平方公里，和中国的云南省差不多大小。当时的日本，无论人口数量、农业产量、经济实力等各项硬指标，都根本无法和元朝相提并论。
因此对于元朝而言，征服日本是一件成本高昂、风险巨大、收益有限之事。日本僻处大海之中，距离中国最近之处也有1千多里，对元朝军队的航海技术、水战能力都提出巨大挑战。
可以说，让长于陆上驰骋的元朝骑兵们，改行去当水师，属于典型的以己之短击敌之长，无论从哪个角度而言，忽必烈出征日本都是一件让人费解之事。
近年来随着历史研究不断深入，人们才逐渐获知当时的真相，忽必烈此举的真实目的，充分体现人性的丑恶阴险。
原来，忽必烈灭南宋之后，收编了总数十几万的南宋投降军队。称为“新附军”。如何处置这批军队，成为忽必烈的一大难题。
当时元朝扩张期基本结束，已经转入和平建设时期，边疆基本无大的战事，把这十几万人编入元朝军队，每年白白耗费巨额粮饷，毫无用处。
既然如此，为什么不把这十几万人遣散回家、解甲归田？
这也是不现实的，因为元朝当时刚刚征服南宋，南宋军民思念故国之心非常强烈，各地的反元势力依然暗流汹涌。
忽必烈担心，把这十几万军队遣散回乡，很可能使得他们投身到反元武装之中，反过来成为元朝心腹大患，简直成了个烫手山芋。
处于这些考虑，忽必烈最终启动了征服日本计划。
如史学家韩儒林所说，忽必烈此举完全是借刀杀人：
“将南宋新附军派去攻伐日本”，“不杀降而降人自消”，是在变相除掉这十几万南宋“新附军”，而表面上看不出任何破绽，不必承担任何道义责任。
至元十一年（1274年），忽必烈第一次征日。此次征讨，大军虽于今九州福冈附近博多湾等处登陆，但因遭遇台风袭击，战船大部被毁，最后无功而返。
第一次征日并未使忽必烈灰心，此时他正密切关注南宋战事，于是继续派使臣前往日本招抚。这次幕府终于有了明确答复——将来使全部斩首。
当消息传到大都时，忽必烈终于被激怒了，一个专门对付日本的机构——征东行省建立起来了。
至元十八年五、六月间，两支庞大的远征军驶向日本：
一支从合浦（今韩国马山）出发，由第一次征日主将忻都率领，共四万人，战船九百艘；一支从庆元（今浙江宁波）出发，由南宋降将范文虎等率领，共十万人，战船三千五百艘。
可到了八月初，台风再显神威，彻底摧毁了元军战舰。十四万大军生还者不足五分之一。世界历史上规模最大的海上远征就这样失败了。
