马皇后在没嫁给朱元璋之前，是朱元璋老板郭子兴的养女。她的亲生父亲马公是郭子兴的好朋友，因为犯了人命案外出逃亡去了，留下小女儿托付给郭子兴抚养。
那时候上层社会的女人饭来张口、衣来伸手不用干活，所以都是从小要裹小脚，这样才显得好看又尊贵。马皇后从小就是个孤儿，寄人篱下，整天洗衣做饭、扫地擦桌子的，又没有爹娘照顾，自然也没这福气，只能长这一双大脚。
马皇后虽然长得不怎么漂亮，但是内心非常善良，也是一个贤惠的好妻子。郭子兴这个人是个大老粗，不如朱元璋精明心细，便心生嫉妒，准备加害朱元璋。朱八嫂（马皇后此时称谓）着急，拿出私房钱拼命巴结义父郭子兴老婆希望能说点好话，但是郭子兴还是把朱元璋给关起来了，不许给他送饭。朱八嫂就偷刚出炉的烧饼给他，把胸口都烫焦土了。平时也是把粮食留下来，宁愿自己挨饿，也要让丈夫吃饱。
他勤劳本分，朱元璋打仗时，他就带着妇女们给士兵们洗衣做饭、缝衣服、做鞋子。就算是陈友谅兵临城下，他也临危不乱，把家里值钱的东西全拿出来以充军饷。
他这些举动令朱元璋非常感动，发誓要做皇帝，封她为皇后，让她成为全天下最幸福的女人。
可是朱元璋真的做了皇帝之后，却天天让她操碎了心。朱元璋是一个极度聪明、极度勤奋的人。但是他知道自己打下这座江山有多么的不容易，怕别人给他抢了去，所以又是一个极度猜忌的人。他出身贫苦，文化程度不高，身边却全是全国的精英，有名将有大儒，难免会担心这些人对他的皇位有威胁，就算他本人能把控得住，可是子孙后代呢？所以到处杀杀杀！贪官污吏就更不用说了，做错事儿杀，说错话杀，写错字也杀，就算你实在害怕不当官了他说你不为朝廷效力还是要杀。手段还极其残忍，酷刑直接拉满，还动不动就要杀人全家。
马皇后只要知道他要杀人，就会赶紧劝他，不要以一时的喜怒来赏功论罚，得宝货不如得贤才，又说：“骄纵生于奢侈，危亡起于细微。”朱元璋谁的话都听不进去，就算马皇后的话他不得不听，因此保住了很多人的性命。
朱元璋有一次在元宵节穿便衣出来暗访，发现很多人在传看一个灯谜，上面是一张漫画，一个赤着大脚的女人，怀里抱着一个大西瓜，而且有人猜出谜底是“淮西妇人好大脚”。这分明是在暗讽马皇后，气的朱元璋上气不接下气，派人去彻查此事，但是查来查去也没有查到是谁干的，便一怒之下，下令把整条街的人都给杀了。
洪武十五年（1382年）八月，马皇后病危，临死前她坚持不肯服药，怕如果这些药治不好她的病，朱元璋会杀了这些太医。最后强忍一口气劝朱元璋要求贤才，听直言，慎终如始。
朱元璋痛哭流涕，不再立皇后。
