大明永乐三年（1405年），经过3年的休养生息，大明帝国逐渐抚平了4年靖难战争的创伤，国力更加强盛，为了将大明的国威远播海外，明成祖朱棣将远航泰西（泛指泰国以西的太平洋、印度洋海区，也称西洋）的计划提上议事日程。得益于大明强大的国力，朱棣很快就拥有了一支庞大的远洋舰队（300艘大型船舶、27000名水兵以及当时世界上最精良的火器）。
所谓千军易得，一将难求。面对这前无古人的壮阔事业，一时间却找不到一位合适的舰队统帅。也许是上天也要成就朱棣，就在朱棣为了舰队统帅人选陷入焦虑的时候，朱棣最信任的宦官郑和毛遂自荐。朱棣对郑和是信任的，当初在靖难战争中郑和在郑家坝战役中为朱棣献夜袭计策，并主动率军突袭南军大营，导致南军大乱，朱棣趁机攻破李景隆的南军大营，歼灭南军主力10余万人，一战夺取了靖难战争的战略主动权。也正是郑家坝战役让郑和崭露头角，郑和的军事才能被朱棣发现，此后被朱棣视为心腹，委以重任。难能可贵的是，郑和出身航海世家，本身又是穆斯林后裔，与西洋的阿拉伯世界有着天然的亲切感，以郑和为舰队统帅，无疑是最好的选择。
永乐三年六月十五日（1405年7月11日），郑和率领当时世界上最庞大的舰队从张家港出发，开始了第一次下西洋的壮举，一场持续28年的远洋航行运动正式拉开序幕。
从张家港出发，郑和一路南下，沿途所到之地都是大明的万里海疆，途径南海海区时，郑和在当时的越南陈朝补充了给养，并稍事休息。越南军民第一次见识到了大明的强盛，越南军民对大明的向心力进一步加深，为3年后（永乐六年、公元1408年朱棣在越南设置交趾行省）越南回归大明版图奠定了心里基础。
在越南停留一段时间后，郑和率舰队继续南下，抵达爪哇岛上的麻喏八歇国。郑和本着和平友好的外交原则，派遣66名使者和士兵登陆，试图与该国建立正式外交关系。好巧不巧的是，当时该国正处于东西二王交战的内战状态，西王误以为郑和船队登岸的人员是东王请来的援兵，遂将他们全部斩杀。消息传到郑和船队，明军将士莫不震怒，郑和命令舰队将大炮对准岛上实行报复性轰炸，西王被明军的大炮打懵了，马上派使者前往谢罪。郑和鉴于西王请罪受罚态度良好，又是出于无心，于是对此事予以克制。同时，郑和调停了岛上的内战，东王、西王在郑和的斡旋下停止了武装冲突，并一同向大明称臣纳贡，大明的仁德宣扬在爪哇岛上。
此后，郑和率舰队向西经过马六甲海峡，途径马六甲海峡最重要的港口旧港（今印度尼西亚苏门答腊岛上的巨港），郑和打算在此补充给养后继续西行。彼时，占据旧港的是陈祖义海盗集团，陈祖义本是明朝人，因为犯了官司逃亡东南亚，之后在此纠集一些人马干起来打家劫舍的海盗事业，凭借着自己高超的手段，陈祖义海盗集团规模越来越大，发展到了5000多人，上百条船的规模，并占据着旧港基地，扼守马六甲海峡，劫掠过往船只，日子过得好不舒服。郑和分析了陈祖义的发家史后，试图以民族大义对其进行招抚。但过惯了自由自在海盗日子的陈祖义哪里肯放弃自己在旧港“土皇帝”的好日子，再加上对郑和宝船上财物的垂涎，遂打起来郑和舰队的主意。
当然了，陈祖义也不是傻子，他知道自己硬碰硬肯定不是郑和的对手，于是他假意接受郑和的招抚，计划在招降仪式上突袭明军。久经沙场的郑和一下子就看穿了陈祖义的伎俩，遂将计就计，在受降现场暗中布置重兵，同时派出分遣舰队攻击陈祖义的旧港基地，待陈祖义一发难，郑和就下令进攻，战斗毫无疑问，在明军正规军面前，陈祖义的海盗武装毫无还手之力，其麾下5000余人被明军全歼，陈祖义本人也被生擒，明军也顺利占领了旧港，鉴于旧港战略位置的重要性，郑和留下来一部分明军留守，并任命忠于大明的广东华侨施进卿为旧港之主。
此后，朱棣在旧港设置宣慰司，是为旧港宣慰司，将其直接纳入大明的版图，在郑和的经营下，旧港成了大明在马六甲海峡上最强大的军事基地、郑和舰队远洋航行的补给站，也是大明在东南亚的桥头堡、大明控扼东南亚重要的战略支撑点。陈祖义事件后，郑和继续西行，到达印度洋面，陆续访问了印度洋上的若干个岛国，因为补给问题，郑和没有进一步西行。
永乐五年九月十三日（1407年10月13日），郑和结束了第一次下西洋的使命，返程途中，郑和携带诸国使者、押送陈祖义等俘虏返回南京，朱棣下令在诸国使者面前斩杀陈祖义等海盗头目，为害马六甲多年的陈祖义海盗集团覆灭，大明的声威远播大洋之上。
