明思宗朱由检，年号崇祯，明光宗第五子，明熹宗的弟弟，1622年被封为信王。
据说明熹宗朱由检登基时，年少无知的朱由检问道：”哥，你当的是什么官啊？我能当吗？”当时问这种问题是死罪，吓得旁边的太监急忙劝说：“殿下千万不要乱讲！”明熹宗听了以后，随即大笑，说：可以，可以，我当几年就给你做!"没想到一语成谶。
明熹宗朱由校虽然不是一个好皇帝，但绝对是一个好哥哥。他派了几位进士出身的翰林院官员做朱由检的老师，在这些老师的培养下，朱由检学得很好，精通书法，诗文，还善于弹琴，文化修养比他哥哥还高。朱由检从小在李选侍人身边长大，李选侍人品端正，受她的影响，朱由检从小就养成了刚毅的性格和良好的生活习惯。1622 年，朱由检被封为信王。后来明熹宗又替他完婚，聘周奎之女为王妃。
1627 年，明熹宗病入膏肓，奄奄一息。明熹宗没有儿子，而是兄弟 7 人中活着的也只剩下五弟朱由检一人，兄终弟及，明熹宗死后，由朱由检继承皇位。朱由检入宫以后，犹如进入了狼窝虎穴之中。他不敢吃宫里的食物，不敢喝宫里的水,袖子里藏着从信王府带来的大饼。晚上，朱由检战战兢兢地手持宝剑，坐在龙椅上，一刻也不敢闭眼，生怕魏忠贤派人谋害他，宫中的太监宫女都是魏忠贤和客氏的心腹。
崇祯帝虽然对魏忠贤和客氏恨之入骨，但他深深地知道现在还不是除掉他们的时候。他一面像哥哥朱由校一样，继续优待魏忠贤和客氏，一面将信王府中的宦官和宫女带到宫中,以保证自己的安全。等到时机成熟后，崇祯帝首先免去了魏忠贤的亲信崔呈秀担任的兵部尚书一职。大臣们明白了皇帝的意图。于是揭发和弹劾魏忠贤的奏折一个接一个地递到了崇祯帝的手中，魏忠贤被迫辞去了官职。崇祯帝派他到凤阳去守皇陵。魏忠贤离京的时候，财物装了 40 多辆大车，有 1000 多名侍卫护送，耀武扬威地出城而去。崇祯帝得知后，非常气愤，立刻又下了一道圣旨，命锦衣卫将魏忠贤缉拿回京。魏忠贤知道回京后绝对没有什么好结果，就在阜城县南关的旅舍中上吊自尽了。崇祯帝又下令铲除了魏忠贤的党羽，将客氏乱棍打死。百姓大臣无不拍手称快。
由于崇祯皇帝的前几任皇帝，给他留下了许多烂摊子，虽然崇祯皇帝本人非常勤政，但由于他性格多疑，刚愎自用，喜怒无常，明朝没能在他的手里中兴。他还冤杀了大将袁崇焕，导致明军的辽东防线全面崩溃。
崇祯元年，陕西爆发了严重的旱灾，颗粒无收，人民被迫铤而走险，纷纷起义。以李自成、张献忠为首的农民起义军不断壮大。
崇祯十七年，李自成的起义军包围了北京城。城外的炮声隐隐可闻，不久太监曹化淳开城投降。崇祯帝想召集大臣们商议，他亲自拿起钟杵，敲响景阳钟，但等了许久，大臣们一个都没来。万念俱灰的崇祯帝见大势已去，回到内宫逼死了自己的周皇后，随后又用剑砍伤了长平公主，崇祯帝对她说：“为什么你要生在帝王家？”接着又砍死昭仁公主。万念俱灰的崇祯帝来到煤山（今景山）上，在寿皇亭旁的槐树上自缢而死。
