一片石，这座辽宁省葫芦岛市乡下九门口村外的一座小关口，现在不过是一处名不见经传的历史遗存，但是在三百七十多年前，这里却决定了从当时到之后三百年的中国命运。因为在这里，爆发了一场大战，闯王李自成率领的农民军征讨吴三桂的关宁军，双方激战之时，多尔衮带领满清军入关，突袭农民军，李自成战败，从此满清逐步占领全国。
关口地面用石条铺就后，又在两块石条之间凿燕尾榫，灌以铁水，使整块地面连成一片巨石，从此得名一片石。一片石是怎么成为这场历史决战战场的呢？明末的历史在进入崇祯年之后，在小冰河时代长期气温寒冷造成粮食减产，饥荒遍地的背景下，愈演愈烈的农民起义经过几起几落之后，终于在李自成为首的大顺军歼灭三边总督加督河南、湖广、四川、江南等地七省军务，挂兵部尚书衔赐尚方宝剑的孙传庭部之后彻底做大。并有了进军京城，夺取大明政权的实力。
到了崇祯年，明代军事上的保障卫所制度早就已经糜烂不堪。除了为了防备蒙古不可移动的部分边军之外，孙传庭部覆灭之后，大明朝的机动力量只剩下了两支。一直就是盘踞在湖北的左良玉部，而左部不仅多次被大顺军击败，而且对于民众烧杀抢掠，无恶不作，已经落沦为兵匪集团，完全不足用，唯一可以指望的就是吴三桂的关宁军余部。松锦会战之后，吴三桂所部精锐不过万余，加上临时扩编的辽民壮丁也不过三四万，对抗李自成的农民军主力已经力有不逮。
李自成进入北京之后，其实已经派唐通前往招降吴三桂，吴三桂也已经答应投降，并率兵前往北京，途中，听闻闯军拷饷其父吴襄，并有可能没收吴家这超级大地主在辽东的财产之后勃然大怒，率兵击败唐通的八千人，并派人联系满清多尔衮，一起对抗农民军。李自成听闻之后，知道这场决战不可避免，吴三桂都不足为虑（吴部如果有和大顺军对抗的实力开始就不会投降了），与关外清军必然会有一战。
进入北京的大顺军实际上并不像后世所说的那样拥兵百万，抛开流民和家属之后，战兵不会超过十万。除却少数维持北京治安之外，李自成所带征东的六万兵马已经是其主要力量。吴三桂知道，这次决战意义非比寻常，一旦战败，不仅是官职不保，而且吴家世代豪事田产都将化为乌有，故而顽强抵抗，双方一时僵持不下。
多尔衮这时候已经率领满清军先头骑兵两白旗所部抵达一片石附近，正在观察战场形势。吴三桂所部虽然拼死战斗，但是面对李自成亲自率领的兵力占优的农民军主力逐渐伤亡过大，力不能支。这时候，为了保存身家，吴三桂亲自前往清营，剃发降清。多尔衮应允，清军待机而动。大风起，大顺军和吴军不辨你我。清军骑兵终于出击，大顺军没有料到这时候清军会直抵战场，加之已经疲惫不堪，遂战败，一路撤到北京。
从此，满清正式入关，并凭借军事优势逐步收拾了已经成为一团散沙的明末军阀和农民军余部。最终奠定了八旗制度与明代文官制度二元化的政治格局，保守封闭的王朝只有在西方殖民者的入侵大潮中才被最终打破。
