中国自古与外部世界的交流连绵不断，即使是在闭关锁国时期，也总是开着一扇窗。但偌大的一个帝国，以天朝思维华夏之辨去认知世界，一扇窗传进来的信息都会发生扭曲，早已不是真实的样子。
从明到清，国人认识西方总是放在传统夷夏的范畴，文化上封闭自大，对西方的认识基本来自于道听途说，传着传着就像真实的。
野蛮的佛郎机：放炮当尊重
1582年，利玛窦来中国的时候，葡萄牙、西班牙人已经来中国有半个多世纪。1513年，马六甲防守司令派人到广东珠江口屯门，并建立石柱，刻葡萄牙国徽于其上。1517年，葡萄牙使团到广州，大明王朝把他们看作是朝贡的番邦。使团到达广州海岸，放礼炮表示尊重，让当地负责接待海外诸番的怀远驿的守备非常恼怒，让使团的人在光孝寺学习天朝礼仪三天。《广州通志.夷情上》记载：“佛郎机素不通中国，正德十二年，驾大舶突至广州澳口，铳声如雷，以进贡请封为名。”
当时的大明王朝根本分不清葡萄牙还是西班牙，把他们统称为“佛郎机”，更不要说番邦距离中国有多远。面对使团，“其人在广东久，好读佛书”，这是把天主教和佛教混同。
恐怖的佛郎机：食人
1511年，葡萄牙阿尔布克尔攻陷马六甲，满剌加国王派使者向明朝求救。佛郎机的凶狠残暴，不断地传到大明。葡萄牙、西班牙先后进入马六甲，杀人劫掠，在海上抢劫来往商船，因为没有一手资料，都是道听途说。于是民间出现一些关于他们的恐怖传说：“番国佛郎机者，前代不通中国。……其人好食小儿……法以巨镬（huo，大锅）煎水成沸汤，以铁笼盛小儿置之镬上，蒸之出汗。汗尽，乃取出，用铁刷刷去苦皮。其儿犹活。乃杀而剖其腹，去肠胃，蒸食之。”
传言佛郎机国在狼徐鬼国对面，狼徐鬼国都吃人，佛郎机国也喜欢吃孩，吃法非常恐怖。
狡诈的佛郎机：欺骗土地
西班牙占领吕宋岛后，对当地烧杀抢掠。灾难传到明朝，变成了一则荒诞无稽的诈骗故事：“有佛朗机者，自称干系腊国，从大西来，亦与吕宋互市。酋私相语曰：‘彼可取而代也。’因上黄金为吕宋王寿，乞地如牛皮大，盖屋，王信而许之。佛朗机乃取牛皮剪而相续之，以为四围，乞地称是。王难之，然重失信远夷，月征税如所部法。”《东西洋考.吕宋篇》。意思是一股佛郎机人，借给吕宋王祝寿献上黄金，并请求国王赐给他们像牛皮大小的一块地盖房子。国王恩准了，想不到他们竟将牛皮剪成细条，连接起来，圈了一块地，大得让国王吃惊。国王后悔，但又不好失信于这些远夷。
荷兰1622年占领台湾，又开始流传牛皮割地的故事。红毛鬼把牛皮割成条，圈了一大块地。
这个故事是不是我们在很多民间智慧人物那里听到过。对于自己知识之外的知识，以民间故事加以改造，以想象的方式弥补知识的空白，即使再荒诞，所有人都可以接受。
保守的王朝像一只鸵鸟，把头埋进了沙漠，远离世界商贸体系，不与西方接触。在大明王朝看来，野蛮人可以拥有武力上的强大，但不拥有强大的道德。面对未知的他国，以固有的知识认知解释，并符合大众的心理需求，于是西方变得狰狞而恐怖，是未开化的蛮夷。
