大宋元符三年（公元1100年）正月，23岁的宋哲宗病逝，因为哲宗早逝无子，生前也没有指定接班人，大宋的最高皇权一时间陷入了真空，经过漫长的角逐，端王赵佶成为大宋新的主人，是为宋徽宗。
赵佶初即位时，尚能勤勉国事、励精图治，特别是任用名将王厚和宠臣童贯，发动河湟战役，收复唐末以来的失地河西走廊，重设陇右都护府，大宋在西北开拓千里疆土，对宿敌西夏形成了三面合围的战略态势，一扫宋仁宗以来宋夏战争中宋朝被动挨打的局面，大宋在赵佶的带领下俨然有中兴之象，一个比隆汉唐的强大时代似乎即将降临在大宋的子民头上。可惜这大好的局面，因为赵佶的一个爱好全部付之东流。
大宋政和三年（公元1113年），赵佶做了个怪梦，梦中见到了一些美丽的石头，第二天上朝，赵佶把这个梦当做一个笑话当着大臣们的面讲，所谓言者无心，听者有意。赵佶的宠臣朱勔根据皇帝的描述，搜集了一些太湖石进献赵佶，赵佶被朱勔所献的太湖石惊呆了，恨自己生在北方，不能一睹太湖石的美。朱勔马上领悟到了皇帝陛下的意思，当即表示自己愿意南下江南为皇帝搜集美丽的太湖石，要把最美最好的太湖石全部搬到东京汴梁，让皇帝足不出户就能欣赏江南的美景。赵佶被朱勔的“忠心”感动了，当即下诏特设“花石纲”，并成了专门采办机构，由朱勔全权负责到江南为自己找石头。
朱勔带着赵佶的命令出发了，一到江南就向各州县长官下达指标任务，限期完成，否则轻则罢官，重则杀头。当地官员被朱勔的指标任务压得喘不过气来，为了完成任务，又向下级层层施压，最终一层一层压下来，就压到老百姓的身上，老百姓完不成指标只能花钱贿赂官员胥吏。大量的官员胥吏利用“花石纲”运动大赚了一笔，他们打着皇帝的旗号公然对当地百姓敲诈勒索。
有人也许想不明白，一块石头而已，他们凭什么去敲诈勒索。放心，人家有点是办法，比如，随便去哪个人家，随便指着人家的一块石头就说进献给皇帝陛下，你说你敢拒绝吗？好了，既然要进献给皇帝陛下，是不是要找专门的人来搬出去，如果等这些官员胥吏找人来搬，你家也基本上被拆了，还是没处说理的那种，要知道人家可是为皇帝陛下办差。这种情况下，当地老百姓只能花钱把这些菩萨送走，据史料记载，花石纲运动短短几年，就使得整个江南地区的绝大多数富户破产，中产之家尽被祸害一空。
俗话说哪里有压迫，哪里就有反抗。就在广大宋朝官僚阶层为“花石纲”这个赚钱的好政策弹冠相庆的时候，一场大宋历史上规模最大的民变爆发。大宋宣和二年十月初九（1120年10月），江南方腊率众在歙县七贤村起义，以讨伐朱勔为号召，见到官吏及其爪牙全都杀掉，是为方腊起义。方腊起义后，迅速得到了江南地区人民的响应，受够了当地官府敲诈勒索的老百姓纷纷揭竿而起，参加方腊的起义军。方腊得以迅速占据江南十多个州县，麾下兵马十余万，控制着大半个宋朝最大的钱粮基地江南。彼时，宋朝正准备与新兴的金国缔结盟约，商议共同攻灭宿敌辽国，约定金军从北线攻打辽军，宋军从南线攻打燕云十六州的辽军，事成之后，燕云十六州归属大宋，宋金双方以燕山山脉为界，永结盟好。金军如约攻击辽军，一直打到燕山以北，等待宋军北上会师。
就在这个节骨眼上，江南爆发了方腊起义，起初宋徽宗以地方部队进剿，却接连受挫，反而让方腊起义愈演愈烈。最终只能出动宋江最精锐的20万西军（长年驻守在宋夏边境的西北禁军）南下讨伐，宋徽宗以宠臣童贯为帅征讨方腊，在精锐的宋军打击下，方腊义军逐渐不支，最终方腊被俘，方腊被解往东京斩首，但方腊的余部在方腊死后依然坚持战斗，宋军陷入旷日持久的战斗中，大量有经验的老兵牺牲在剿灭方腊的战场上。
等金国使者到汴梁要求宋军北上夹击辽国时，宋徽宗不得不让童贯带领长年苦战未有休息的大宋西军北上攻辽，结果因为军队疲惫再加上轻敌，导致大宋最精锐的西军在幽州战役中全军覆没，而金军则在幽州战役中全然洞悉了宋军的低能，开始了大踏步的灭宋战争，最终用两年的时间，在公元1127年攻陷大宋的都城东京汴梁，只留下赵构的南宋小朝廷在南方苟延残喘。
