淝水之战是中国历史上以少胜多、以弱胜强的典型战例之一，后人分析东晋取胜的原因时，往往着眼于前秦皇帝苻坚骄傲轻敌，前秦军队各怀异志，降将朱序阵前反水等运气因素，从而忽视乃至否定了东晋主将谢玄的军事才能和其军队的战斗力。
中国人都知道，宋朝的岳飞有一支战无不胜攻无不克的岳家军，令敌人发出了“撼山易，撼岳家军难”的感叹；明朝的戚继光有一支保家卫国、抵御外侮的戚家军，把倭寇打得狼奔豕突，永远退回了日本本岛；谢玄也有一支这样的军队，只不过名字不叫谢家军，而是叫“北府军”。北府军是谢玄一手创建起来的，堪称白手起家的典范，之所以在历史上的名气不如岳家军和戚家军响亮，很大一个原因是谢玄之后的领导人出了问题。
4世纪60年代，氐族建立的前秦日渐强大，十年间先后灭掉了东面的前燕，西面的仇池、前凉，北面的代国等割据政权，于太元元年（376年）把北方的广大土地都纳入了版图，并且将军事势力延伸到了现在的新疆和四川。早在统一北方之前，前秦皇帝苻坚就已经把侵略的矛头指向了南方的东晋，一而再、再而三地进犯东晋北部边境。当时主持东晋政事的是一代名相谢安，他对此深为忧虑，预感将来秦晋两国间必有一场大战，于是开始物色能够治军统兵，且赤心报国的将帅级人物，这时，他想到了侄子谢玄。
俗话说“知子莫若父”，对于谢安、谢玄而言则是“知侄莫若叔”，因为谢玄自幼丧父，是由谢安抚养成人的。谢玄自幼聪明过人，堪比芝兰玉树，步入仕途后做事细心缜密，用人各尽其能，充分显示出了治国治军之才。 太元二年（377年），谢安“举贤不避亲”，推荐谢玄统率江北诸路军马，兼任广陵相。 谢玄来到广陵（在今江苏中部）之后，强烈感受到集中于此的北方流民间洋溢着的复仇雪耻、收复失地的激昂情绪，感动之余，他决定从流民中招募勇士组建一支崭新的军队。 谢玄的招兵令发布之后，大批年轻力壮的北方勇士应征入伍，其中就包括后来成为名将的刘牢之、何谦、诸葛侃、孙无终、高衡、刘轨、田洛等人。这支军队中的大部分将士和氐、羯、羌、鲜卑、匈奴等胡人有着血海深仇，他们同仇敌忾，日夜操练，时刻准备着上阵杀敌，一雪前耻。
太元三年（378年），前秦军队兵分两路入寇东晋，西路军来势汹汹，不久攻陷襄阳，名将朱序不幸被俘；东路军则包围了重镇彭城（今江苏徐州），东晋北部边境陷入了前所未有的告急态势。谢玄组建的新军在这样的危急时刻开赴前线，取得了一个又一个胜利，向百姓和朝廷交上了一份令人满意的答卷。 谢玄对外宣称要进攻前秦军辎重所在的留城，然后声东击西，暗中派遣精兵解了彭城之围，直杀得敌军丢盔弃甲，抱头鼠窜。 前秦军不甘心就此结束战争，他们绕过彭城，向淮河南岸的三阿（在今江苏高邮境内）发起猛攻。此时，攻占襄阳的前秦军的一部分赶来助战，这支军队乘着胜利的余威很快就攻陷了三阿附近的盱眙城，城中将士死伤惨重。正在路上的东晋各地援军得到消息纷纷撤退，只有谢玄的队伍依旧毫不畏惧，勇往直前。 在谢玄的率领之下，刘牢之、何谦、诸葛侃等将领一路高歌猛进，势如破竹，所向披靡，先解了三阿之围，又收复了盱眙，然后在白马、君川等地几次大破敌军。在谢玄军的沉重打击下，侵入淮南的前秦军几乎全军覆灭，只有几个命大的家伙逃回了北方。 谢玄组建的新军一战成名，名动天下，因为此战后谢玄驻守的京口（今江苏镇江）又称为北府，故这支军队被尊称为“北府军”。
淝水之战形势图
太元八年（383年），平定了国内叛乱，获得了“国际尊崇”的苻坚又一次信心膨胀，不顾众人反对，悍然发起了对东晋的进攻，于是，真的以少胜多、以弱胜强的那场淝水之战在历史舞台上上演了。
淝水之战的经过大家非常熟悉。但有两个情节必须要浓墨重彩地描述一下，因为这足以证明谢玄领导的北府军实力之强大。 其一，两军隔着淝水对峙之际，苻坚曾经和反对他进攻东晋的弟弟苻融登上寿阳城楼观察敌情，当他看到晋军军容齐整、士气正盛时，不由得面露惧色，怅然若失，“坚与苻融登城而望王师，见部阵齐整，将士精锐；又北望八公山上草木，皆类人形，顾谓融曰：‘此亦劲敌也，何谓少乎？’怃然有惧色。”如果不是内心确实被北府军的气势震撼到了，不可一世的苻坚怎么可能会向意见不同的弟弟示怯呢？ 其二，谢玄从东面向淝水战场进军时，前秦军已经攻占了寿阳和郧城，并且把战线推进到了东边的洛涧。为了阻挡晋军西进，苻坚派梁成率领五万精兵在洛涧前后部署了两道防线，但当谢玄派出的猛将刘牢之率兵发起冲击时，前秦军的双保险也是那么的不堪一击，北府军的战斗力于此可见一斑。当时刘牢之手下只有五千士兵，仅仅是敌军的十分之一，可他们毫无惧意，以一当十，以不可阻挡之势冲垮了敌人的两道防线，杀得敌军尸横遍野，血流成河，而且杀死了对方十员大将，其中包括主将梁成。随后他又分兵控制了战略位置非常重要的淮河渡口，为晋军的最终决胜创造了一个重要条件：“
淮肥之役，苻坚遣其弟融及骁将张蚝攻陷寿阳，谢玄使彬与牢之距之。师次硖石，不敢进。坚将梁成又以二万人屯洛涧，玄遣牢之以精卒五千距之。去贼十里，成阻涧列阵。牢之率参军刘袭、诸葛求等直进渡水，临阵斩成及其弟云，又分兵断其归津。贼步骑崩溃，争赴淮水，杀获万余人，尽收其器械。坚寻亦大败，归长安，余党所在屯结。”
淝水之战后，谢玄指挥北府军乘胜收复了兖州、青州、司州、豫州的大片土地，等于攻取了前秦四分之一的国土。谢玄本来是有可能驱除胡虏出境、完全恢复故土的，但由于朝廷中的保守势力满足于偏安江南，不愿意进行北伐，谢玄不得不遵从圣命，带领北府军含恨回师，空前绝后的北伐良机就此付诸东流，徒留一声慨叹……
