首先要澄清一下的是，五代十国其实只是“五代”和“十国”的一个合称，因为两者的概念和持续的时间都存在差别。
唐末黄巢起义后，藩镇割据才普遍出现，部分实力强的藩镇先后被封为王，所建立的封国实际上已是高度自主的王国。唐朝灭亡后，各地藩镇纷纷自立，其中地处华北地区、军力强盛的政权控制中原，形成五代。
五代
后梁（907年—923年）：宣武军节度使朱温
后唐（923年—936年）：河东节度使李存勖
后晋（936年—947年）：河东节度使石敬瑭
后汉（947年—950年）：河东节度使刘知远
后周（951年—960年）：天雄军节度使郭威
而“十国”指的是从唐末、五代到宋初，在中原以外地区建立的若干割据政权，他们的数量实际上远不止十个（这一点和五胡十六国中的“十六国”相似），但后世历史学家选取其中十个比较典型的政权（前蜀、后蜀、南吴、南唐、吴越、闽国、南楚、南汉、南平、北汉）作为代表，所以历史上称之为“十国”。一般来说，自公元902年淮南节度使杨行密被封为“吴王”开始到公元979年宋太宗赵光义灭亡北汉为止，“十国”的历史一共持续了七十多年。
十国
前蜀（907年—925年）：由西川节度使王建
后蜀（934年—966年）：西川节度使孟知祥
南吴（902年—937年）：淮南节度使杨行密
南唐（937年—975年）：南吴权臣李晟篡位
吴越（909年—945年）：镇海军节度使钱镠
闽国（923年—936年）：威武军节度使王审知
南楚（907年—951年）：武安军节度使马殷
南汉（917年—971年）：清海节度使刘隐
南平（924年—963年）：荆南节度使高季兴
北汉（951年—979年）：河东节度使刘崇
虽然“五代”和“十国”的概念不同，但他们又是相辅相成的，甚至可以说关系非常密切。比如说“十国”之中的吴越和闽国等国家，一直都奉中原王朝“五代”为正朔——换句话说，不管你们怎么改朝换代，我们都承认中原王朝是“老大”并定期朝贡，只要你们承认“小弟”的地位就行。
当然，“十国”之中也有一些不安分的，他们希望和“五代”朝廷平起平坐，或者不承认中原王朝的改朝换代，交往都用国与国之间的礼仪，结果落了一个国破家亡的下场，其中最为典型的是前蜀被后唐所攻灭。另外，“十国”之中还有一些膨胀分子，他们时刻不忘利用武力征讨周边国家以扩大自己的地盘，其中最为典型的是南唐攻灭了南楚和闽国。
总的来说，不管这些国家中间怎么折腾，后面还能活着的，最终都被赵匡胤建立的北宋所攻灭。公元960年，北宋取代后周建国以后，先后灭亡了南平、后蜀、南汉、南唐、吴越、北汉等政权，其中“北汉”这个“十国”之中唯一存在于北方的国家直到宋太宗赵光义时期才被攻灭。当时，宋太宗还想乘胜收复石敬瑭割让的“幽云十六州”，结果被辽国（契丹）击败，当然这些都是后话了。
