作为中国历史上个人实力值最高的皇帝，刘裕的北伐一直被认为是南北朝时期最为遗憾的一次。当时他不仅灭了后秦，还收复了长安。范围扩大到四川、山东、河南、陕西等地，其他胡政权也在刘裕的屡次打击下土崩瓦解。故事中说“世界分为七份，有四份”。
但就在世人认为刘裕会更进一步，继续北伐，灭北魏，吞并胡夏，重建华夏之际，刘裕却突然撤军。他不顾关中长辈的保留，留下一些将领驻守关中。随后南撤，返回建康。
东晋多次征伐中原，只有刘裕一人灭了十六国中的两个。不幸的是，这是最令人遗憾的一次北伐。
关于刘裕仓促南撤的原因一直有很多猜测，但归根结底有两个原因：一是留守刘裕的重要心腹谋士，前任大将刘牧之，负责建康猝死，刘裕担心后院失火；二是刘裕知不在北方统一中，只是为戴进赚取了政治资本。
公元420年刘裕代表金朝自立，定都建康，国号“桑”。流泪之后，刘裕不久就病倒在西宫，享年六十岁。
后世很多人都认为，如果刘裕没有病逝，多给几年时间，他一定能够统一北方，成为第一个南征北伐的皇帝。
然而事实是，刘裕进入长安后，放弃了唯一一次南归的机会。
他随后的一系列行动，对于以后的北伐来说，不能说是未雨绸缪，而是自毁长城。
1.失去民心
民心之重自不必说，刘裕入长安之时，百姓争先恐后，端着酒壶，端着鸡蛋，纷纷上街吊唁晋军。人们的热情如此之高。一是自从公元316年长安失守，闵帝死后，长安百姓已经一百多年没有见过王大人了。是的;二是百姓希望刘裕能够结束八王之乱以来的天下分崩离析，拯救百姓于水火之中。
总之民心是有的，刘裕却辜负了这份诚意，失去了北方的民心。
据史书记载，当刘禹南归来的消息传出后，关中长老扶老携幼到军门上访，希望他不要离开。
他们说：“剩下的人没受过大晋的教育，要过一百年才能再见到国服，大家都在互相祝贺，没想到明朝要离开我们回去了。”长安十陵是公墓，咸阳宫是公墓，明王怎么跑到别的地方去了？”关中的长辈们显然是希望刘裕继承西汉的大业，把他当成汉高祖、汉武帝一样的傀儡。可刘裕听了有些感动，但仍不肯回心转意，口是心非地拒绝了他们的好意，说“我奉朝廷之命，不敢擅留”。
刘裕最初在关中很受欢迎，但令人失望。再加上将军自相残杀，士兵故意劫掠，关中百姓不得不转身接受强大的匈奴军队。
2.失将
刘裕北伐时，可谓手下将帅神采奕奕。王振娥、覃道济、沉天子、傅弘志、毛修智、朱令士、蒯恩等都是他手下的名将，但仅仅两年时间，只剩下七位大将。有檀道济，三个人可以说是间接死在了刘裕的手上。
公元416年八月发动了刘裕最后一次大北伐。以刘牧之为尚书左侍郎，内政及对外供应军粮。他亲自率领五路军北伐。
其中，龙翔将军王振娥、主将谭道济从寿阳进攻洛阳；真武将沉天子、建威将傅弘之出兵从景庸攻打武关；宁朔大将朱超世、胡范率兵攻打扬州。
建武将沉林子率兵出莒阳攻打石门；冀州刺史王忠德率舰队开辟巨野泽入黄河攻滑台。刘裕亲自率领主力从彭城由泗水、巨野则沿黄河向西进军洛阳。
五路北伐中，王振娥和沉天子两条路线最为成功。
自从王振娥和覃道济的军队进入秦国领土之后，他们就赢得了一切。秦将王苟生以漆盘降服王振之奸；徐州刺史姚章带着项城向檀道济投降；后来秦信才太守董遵执意守城，被覃道济斩杀，随后覃道济攻下重城许昌，生擒颍川太守姚远和将军杨业。
刘裕最初命令军队攻占洛阳，待其他主力部队到达后继续西进。
但王振娥见潼关守军薄弱，当机立断。主力未到，他分兵两路西进。一路上，王振锡率军直抵渑池，攻破立雾城，生擒弘农太守尹牙，进入潼关城。另一路，谈道济、沉林子攻打蒲坂，被后秦并州刺史尹昭和辅国大将姚成都击败，于是与王振娥联手攻打潼关。
417年三月，后秦王镇鄂大破药少，夺取潼关。姚绍避险从保定城撤退。
四月，刘裕在黄河北岸以阙月阵大破北魏军，斩杀阿布干，北魏军退守盘城，刘裕得以西进洛阳。
刘裕入潼关后，王振娥又上渭水。渭桥战败后，秦尧皮和后秦皇帝姚弘率军前去救援，又被王振娥击败。
恶人乘胜进攻，后秦大军悉数溃败。姚弘将长安城献给王振娥投降。
刘裕快到长安时，王振锡在坝上迎接，刘裕安慰说：“能成为我霸的，才是真正的大清。“
而神天子和傅洪志的路，也是断了竹。所到之处，后秦守军不是溃败就是逃走。417年七月，神天子攻入乌关，进入青泥。
八月，姚弘突然率领数万骑兵来到青泥，沉天子想趁秦军到来之际攻打。傅弘志认为敌我寡不敌众，不宜进攻。沉天子却道：“兵贵有用，何必混在人群之中。再说，围攻再重，我也无路可逃，还不如趁人之危。
”刚开始，营地还没有搭好，先疏散一下，可以赚一笔。于是他率领自己的部队向敌人发起进攻，傅弘志紧随其后。
最终，晋军以少胜多，大败姚弘，斩杀秦军一万余人，秦军最后的主力被歼灭。不久长安城陷落，姚弘投降，后秦灭亡。
可以说，北伐灭秦王城的恶行第一，沉天子的第二，但刘裕也没有逃出“多疑英雄”和“兔子煮狗”的历史怪圈。
刘禹南归来后，留下12岁的次子贵阳公刘义贞为安西将军兼雍、钦州刺史，镇守长安；
如果是这样的话，这是有道理的。
虽然让一个孩子担起如此重任是荒唐之举，但毕竟刘宇留下了王振熙，刘义振可以成为他的象征。但令人遗憾的是，刘裕还留下沉天子在永州当兵参军，扶风太守牵制王振燮。
这显然是对王振娥不信任的表现，也是他的这种表现，导致了后来诸将自相残杀。
王振娥是前秦灭亡后被流放到南方的王猛之孙。他的骑射技术不高，但谋略出众。刘裕很赏识这一点，把他当作将军使用。在秦朝灭亡后的斗争中，王振娥和沉天子立下了最伟大的战功。王振娥率先进入长安，接受了姚弘君臣的投降，获得了很大的风头。
关中人还怀念着他的爷爷王猛，对这个返乡的孙子有着天然的喜爱之情。
刘裕手下的将领，除了王振娥之外，都是南方人。众人见王振罪大恶极，都心生嫉妒。以千余人马击败数万秦兵，沉天子自认为战功最大，一心要与王振娥一争功勋。
将领发生矛盾，首领必须设法消灭诱饵，刘裕却反其道而行之。进长安，王振娥到坝上迎接，口头称赞，听说王振娥暗藏姚弘御车，怀疑他有野心，于是派人去查探，发现王振娥刚刚接了姚洪的御车。拿了金银上车，把车糟蹋了，才放下心来。
”沉天子、傅弘志说：“王振的邪门在关中，不可信任。
刘裕并没有责备二人，而是说道：“如今只剩两人，一万名精兵，若有不法行为，只能自负，无需多言。”他甚至引用曹魏灭蜀的故事告诉沉天子：“中会之所以不能造反，正是因为魏关。庆等十余人，王振的恶毒根本不用怕！”这分明是在挑衅他们，沉天子之所以敢杀王镇邪，就是自以为是卫官。刘义真说来话长，王修不知道详情，所以杀了沉天子，而王修又被刘义贞诬蔑谋杀，关中的局势将大为恶化，这是刘裕自作孽的结果，谁也怨不得谁。
刘裕是个好将军，但肯定不是个好领袖。
他唯一能真正信任的人，只有柳牧之。
柳牧之家境贫寒，自幼酷爱读书，颇有才气，却没有书生的酸溜溜之气。据史料记载，刘牧之喜饮槟榔。妻子出身名门蒋家，家境殷实，他常去小舅子家“吹秋风”。从此再也不去了。
东晋末年，皇室衰微，刘裕公开讨伐桓玄。身为琅琊师父的柳牧之选择了和何无极等人纠缠在数百人的队伍中，加入了柳羽。这是两人历史上的首次合作。.
刘裕善于打仗，却不善于守城，所以对刘牧之十分依赖。”刘宇，尽心尽力地帮助他，处处劝告道：“慕之也诚恳诚恳，没有什么可隐瞒的。
刘裕从小不爱读书，识字不多，字迹也不工整。”柳牧之对他说：“虽是小事，但要广为流传，希望大众和孩子们注意。刘裕不以为意，认为他没有才干。柳牧之给了他一个主意，把字画大一些，使之“大而围之，体之美”。
刘裕率军攻打荆州刺史刘益时，刘牧之和诸葛昌珉负责留守。诸葛昌珉打算大肆破坏，于是试探柳牧之。他听说太尉（刘宇）对他有意见。为什么？柳牧之很快反应过来，安慰道，柳裕西去，把母亲和弟弟托付给将军，他怎么会不信任你呢？他立即将诸葛昌珉的话全部汇报给了刘裕，刘裕在回到建康的第二天就处死了诸葛昌闵。
从京口一事开始，两人合作得天衣无缝十三年。期间，有人为疏远两人，向刘裕告密，认为刘牧之权势太大，怕疏远。但是刘裕却没有放在心上，可见他对刘牧的信任之深。
但刘裕也对刘牧之的死负有部分责任。
416年刘裕收复洛阳后，派左长史王弘回建康，向朝廷表示要九熙。北伐之前，刘裕就已经与刘牧之商量了增设九溪的时间地点等诸多细节，只能等北伐胜利归来后才能实施。但出乎他意料的是，北伐开始不久，刘裕就暗示朝廷要“加九锡”。
