在元朝立国的97年里，除了元末农民大起义以摧枯拉朽之势毁灭了蒙古人的帝国以外，当属乃颜之乱对帝国的冲击最为震撼了，因为它几乎动摇了忽必烈政权的根基。如果从当时的形势来讲的话，远远超过忽必烈与阿里不哥斗争的凶险程度。因此当时已经进入迟暮之年，72岁高龄的忽必烈才不得不重披铠甲，跨上战马，再次站上了前线指挥官的位置。
对元朝历史不太了解的人会纳闷儿，乃颜是什么人？怎么会对老谋深算的忽必烈造成了如此巨大的挑战呢？
其实乃颜也是一位蒙古的王爷，他的祖父是塔察儿，塔察儿当年在元朝诞生的过程中是最早一批拥戴忽必烈的蒙古王族。而塔察儿的祖父就是成吉思汗的幼弟，铁木格斡赤斤。这事情的导火索还要从忽必烈远征日本开始说起，当时这位元朝皇帝为了筹集战争所需要的木材和人力，派人到东方三王族的领地内砍伐树木，并且征召了不少女真人作为劳动力。此举使得东方三王族的首领产生了不满的情绪。
1283年，忽必烈的朝廷已经有人提出要提防东方三王族的势力，因为他们很有可能威胁朝廷的根基。而已经迟暮的忽必烈听信了臣下的建议，对之前无条件信任的盟友们使了一些手段。1285年，忽必烈在辽阳以东京行省的名义设立了中书省的外设机关，动摇了王公贵族们的权力。东道诸王们对忽必烈的意图当然十分清楚，尽管事态还没有发展到不可收拾的地步，但既然朝廷已经开始试探自己的态度，那么忽必烈很可能因为一些“小小的误会”与兵戎相见。于是诸王推举斡赤斤家族的乃颜为盟主，举兵反叛。
坦白说，以东道诸王的势力并没有必胜的把握。这一点乃颜心知肚明，因此乃颜制定了一个“东西夹击”的计划。他联合了窝阔台汗国的海都，这海都也算是中亚的一位猛人，在短短几年中迅速崛起，成为了中亚响当当的人物。早在1274年他就联合了察合台汗国的都哇一起向蒙古东进，但最后不了了之，此番得知乃颜举兵，很快便与其遥相呼应。1286年，在忽必烈率军与乃颜鏖战之际，海都趁势东进一举占领了哈拉和林。
另一方面，支持乃颜的蒙古王公并不只有海都，还有阔列坚王族的首领野不干。阔列坚是成吉思汗的儿子，但为庶出，是成吉思汗晚年与宠妃忽兰的遗孤。虽然这阔列坚在王子中地位并不高，但获得了象征级别最高王族的4000户的分封，而且还在外蒙古中部地区形成了自己的家族兀鲁思。因此，忽必烈面临的形势可以说是十分糟糕的，东、西、北三面都有敌人。
年轻的乃颜还是太过于低估忽必烈了，他以为已经72岁高龄的元朝皇帝不可能亲自披挂，征战沙场。但忽必烈却一点都没有犹豫，至元二十四年（1287年），他自率博罗欢所领五部军及李庭所领诸卫汉军东征叛军从上都开赴前线，乃颜获悉忽必烈御驾亲征后，乃颜退至呼伦贝尔高原的不里古都伯塔哈。
忽必烈欲寻求决战，乃颜也以退无可退，于是两军摆开架势，决一胜负。其实忽必烈的兵力不如叛军多，但这位老皇帝乘坐象舆（用大象拉的战车）临阵指挥战斗，乃颜军还之以箭矢乱射，忽必烈被迫换成战马，派汉军步兵冲锋以吸引火力，率领亲卫军突击进行殊死一搏，最终乃颜叛军被冲垮，兵败如山倒。据说当忽必烈率军攻破乃颜营帐时，他正与爱妻在寝殿休息，得知元军突然出现在眼前时，大吃一惊，只能仓皇逃窜。
不久之后，元军在玉昔帖木儿指挥下追踪乃颜，先锋玉哇失突骑先登，陷阵力战，以后军继之。叛军溃散，乃颜出逃，至失列门林之地为元军生擒。忽必烈得知乃颜被俘后并没有犹豫，果断处死了这位叛军首领。不过话说回来，尽管忽必烈在1287年的战争中取得了决定性的胜利，但东道诸王的叛乱并没有就此结束，乃颜的余党逃窜到嫩江、黑龙江地区的合赤温系诸王哈丹秃鲁干，索性以该地为其新地盘，率余部继续与元廷相对抗。
直到1288年，忽必烈命令皇孙也孙铁木儿与大将玉昔帖木儿再度出征，挥师直入高丽国境内，1292年合赤温系诸王哈丹秃鲁干在在鸭绿江源兵败自杀，乃颜之乱才算是被彻底平息。另外此前兵临哈拉和林的海都军队很快就退回了中亚，退出了叛乱的阵营。不过野心勃勃的海都并没有善罢甘休，1301年海都集结了40位蒙古诸王再度叛乱进兵蒙古，不过这一次他并没有那么好运，未能攻入哈拉和林城就被后来的元武宗海山率兵击败，自己也身受重伤，在返国途中病逝。
文：兰台令君
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