宋仁宗，初名受益，后改名桢。是宋真宗赵恒的第六子，生母李宸妃 。因章献皇后刘氏不能生养，过继为养子。后被正式确立为帝位继承人，彼时他年方9岁。
北宋乾兴元年（公元1022）三月，宋真宗赵恒病逝于延庆殿，赵桢奉遗诏即皇帝位，年仅13岁。因年幼不能训政，一直由太后刘娥（被仁宗尊为皇太后）垂帘视政，实际掌握国家军政大权。
明道二年（1033），性格强势的皇太后刘娥病卒。至此，赵桢终于结束了他的“儿皇帝”生活，开始独立主政。
宋仁宗赵桢在位数十年，待臣下宽厚和善，喜怒不形于色，知人善任，重用吕夷简、范仲淹、欧阳修、韩琦、富弼、余靖等正直有为之臣，力推新政，发展经济，与民生息，因而在位时期名臣辈出，国家安定太平，经济繁盛，科技与文化得到了很大的发展，使宋朝在各方面达到了一个空前鼎盛的巅峰。
但他力推的“新政”不可避免地触及了部分权贵的利益。如他实行范仲淹提出的改革措施“明黜陟”、“抑侥幸”便使一批赃官污吏和皇亲贵戚的利益受到损害，致使他们抱团发难，毁谤新政，且不断施放明枪暗箭，矛盾愈演愈烈。就在朝中朋党之争屡禁不止时，京东地区（汴京以东）发生了以王伦为首的兵变事件，陕西又发生了张海、郭邈山领导的农民暴动，还有不少地方闹起了蝗灾、旱灾，赵桢竟然把这些天灾人祸与实施新政联系起来，逐渐失去了推行新政的信心，最后竟然决意牺牲以范仲淹为首的改革派，妥协树大根深的保守派。
“庆历新政”旋即戛然而止，好似昙花一现，赵桢励志图强的信念也随之幻灭。宋王朝仍沿着老路子继续走下去。
庆历七年（1047） 十一月底，贝州（今河北清河）宣毅军（新编禁军）发生了王则领导的反叛。宋军前去镇压，被训练有素的宣毅军打得丢盔撂甲、损兵折将。直到庆历八年（1048）正月初，河北宣抚使文彦博用挖掘地道之法派奇兵攻入贝州城，打开城门，宋军主力蜂拥入城。混战中，叛军寡不敌众，大部分战死，少部分突出重围，王则、张鸾、吉卜等首领被生擒，押解到汴京后被凌迟处死 ，坚持了两个多月的宣毅军叛乱终告平息。赵桢惊魂稍定，下令河北各州郡大索漏网“妖党”，被捕杀者不可胜数。
继贝州兵变后，庆历八年闰正月十八日夜晚，又发生了宫廷卫士之变，更使仁宗赵桢心惊肉跳。
宫廷卫士谋刺皇上，行刺动机不明，多亏曹皇后临危不惧，有勇有谋，保全了宋仁宗
郭皇后因故被废黜后，宋仁宗将曹氏聘入后宫。曹氏是宋朝开国大将曹彬的孙女。据说她和郭后十分不同，富有正义感，知礼守法，对朝政不过多参与，但有时也会规劝仁宗，对其施政有好的帮助，而且为人机敏，颇有谋略。
据《宋史·仁宗本纪》记载，庆历八年闰正月，宋仁宗准备在闰正月十五日再张灯结彩，好好庆贺一番，曹皇后以节约俭省为由劝阻他不必靡费，不要这样做。十八日夜里，有几名宫禁卫士在宫里发动叛乱，刺杀目标就是当今皇上——宋仁宗赵桢。
当日夜里，赵桢在曹皇后宫中歇宿。半夜时分，万籁俱寂，崇政殿卫卒颜秀、郭逵、孙利和王胜等人，趁夜深人静之时，刺死守宫的禁军军校，夺得了被害禁军佩戴的兵器，然后熟门熟路翻过延和殿宫墙，直奔曹皇后的寝殿而去。
当时，曹后与仁宗已经歇息，还未睡着的曹后听到外面的动静，知道发生了变故，她并未惊慌失措，而是马上命侍婢掌灯，她则起身去查看究竟。这时，被殿外响动惊醒的仁宗想开门出去查看发生何事，曹皇后清楚应该首先保护皇上的安危，就一把抱住赵桢，不让他开门出去，还令人紧闭宫门，并派人潜出去紧急通知都知（殿前司武官）王守忠，命他赶紧率禁军将士前来救驾。
颜秀等人都是精挑细选的宫廷卫士，武艺高强，剽悍过人，他们见帝、后寝殿中的内侍人等已有戒备，一时攻不进去，就在殿外与围堵的宦官、皇帝贴身侍卫们肉搏起来，大砍大杀，气焰颇为凶悍。就在双方打得不可开交时，都知王守忠带领大批禁军将士匆匆入卫，内侍宦官们也被曹后动员起来，持枪拽棒，愈聚愈多。颜秀、郭逵等虽然悍勇过人，毕竟寡不敌众，见势不妙，忙用火把点燃宫殿的帘幢纵火而逃。反叛的宫卫们在逃遁中，被蜂拥而来的禁军、宦官等团团围住，混战中，王胜、孙利等死于乱刀下。颜秀、郭逵不肯器械投降，挥刀与禁军展开激烈搏杀，虽然剁翻、射杀了数十人 ，但挡不住对方人多势众，最后皆被宫卫们杀死。
话说之前颜秀等人在殿外胡乱砍杀时，宫娥、内侍们的哭喊声传进了寝殿，宋仁宗问内侍外面发生了何事，有内侍宦官和颜秀等人是同谋， 暗地参与了叛乱，于是骗仁宗说这是乳母在打哭闹的小孩，曹皇后听了严厉斥责道：“贼人就在宫外杀人，尔等竟敢胡说八道” ？内侍们被皇后震慑住了，再不敢做声。当天夜里，事态危急，凡是被派出去的宫监和侍婢，曹皇后都要亲自剪下他们的一缕头发，并说：“明日论功行赏，以此为凭” 。叛卒纵火逃跑后，曹皇后料定他们不会善罢甘休，就命宫监们每人提一桶水出去，及时将叛卒们点燃的帘幢用水浇灭了。
宋仁宗赵桢
这场叛乱，不仅有宫廷卫卒参与，而且宫里的一些宫监、侍女也参与其中。事情过后，一些与颜秀同谋的侍女哀求宋仁宗的宠妃，请她在仁宗面前为她们求情。宋仁宗乃优柔寡断之人，见爱妃苦苦相求，一时还真有些心软，犹犹豫豫拿不定主意了。曹皇后得知后，知道如果不把那些阴谋作乱的处死，必将后患无穷。于是她换上皇后衣冠去见仁宗，请仁宗依法将那些参与叛乱的侍女、宫监诛杀，还说：“不这样做，就不能肃清宫廷，消弭后患”。宋仁宗生性仁懦，还是下不了决心，请皇后坐下来慢慢说，曹后不肯，坚持站在那不肯就坐，请仁宗下令处死这些参与谋逆者，否则就一直站着。就这样曹后站了好长时间，直到宋仁宗拗不过下令处死了十几个参与了颜秀反叛案的宫娥、宦官们。
卫卒叛乱被平息后，因当事人全部毙命，此案竟成了宋史上的一大谜团。颜秀、郭奎等人因何谋刺仁宗？幕后主使是谁？动机如何？有何目的？都没有查出个子丑寅卯来，最后遂不了了之。惊恐之余，赵桢、曹后大兴狱事，诸多皇城司和内侍省的官员被下狱治罪，后大多以失职罪遭贬谪流放。
曹皇后
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