孟昶虽然昏庸，但不是傻子，后周对四州虎视眈眈他是知道的，又不断接到密报，说柴荣马上要对四州下手。为了防备后周搞突然袭击，孟昶还是做了一些准备，往四州增兵加强防备，还把自己的宠臣王昭远派去坐镇。孟昶的动作引起了柴荣的警惕，看来此事不宜再推迟，柴荣果断于显德二年（955年）四月出兵伐蜀。
955年在后周是显德二年，在南唐是保大十三年，在后蜀是广政十八年，各自不同的年号。
伐蜀的主帅由宣徽南院使、镇安节度使向训担任，凤翔节度使王景为副，领兵直奔秦、凤二州。兵来将挡，后蜀不得不仓促迎战，战争开始后，蜀军明显感觉力不从心，挡不住后周虎狼之师的凶猛攻势。
六月，两军大战于凤州城外的威武城东，蜀军不利。后蜀朝廷有点沉不住气了，在群臣的建议下，孟昶这才派使臣前往南唐求援，同时还往北汉派了一批使臣。
孟昶的意思是希望北汉和南唐能出兵配合牵制后周，三方联手对抗柴荣，这就是前面使臣抵达金陵的背景。
如何答复孟昶的建议，李璟有点犯难，从心里说他是想出兵逐鹿中原的，但南唐目前的现状又令他底气不足。
还没等李璟拿定主意，后周那边已经对他发出了严重警告。
九月，周军攻克成、阶二州，顺利拿下岭北四州，拔除了后蜀在秦岭北麓安插的钉子，这才回过头收拾南唐。李璟即位以来一直有逐鹿中原之意，多次趁后周内乱而出兵北伐，尤其是他灭了福建王氏、湖南马氏后，野心膨胀，以为已经拥有了进军中原的资本，派人渡海前往契丹国，希望联合契丹人南北夹击后周。
李璟的种种做法成功地激怒了柴荣，看来是要教训一下这个文艺青年了。
显德二年（955年）十一月，在摆平了西线战事后，柴荣正式下诏南征。为了师出有名，柴荣特意起草了一篇檄文，声讨南唐的种种罪恶，一口气列出了五大罪恶。①
檄文的大致内容有如下几点:
一、 擅称尊号，抗拒统一。李璟区区一淮南地头蛇，长期蔑视后周朝廷，拒不承认“一个后周”原则，在“江独”的不归路上越走越远，竟敢擅自称皇帝，公然分裂祖国。（不是说天子宁有种耶，兵强马壮者为之尔吗？）
二、 招降纳叛，冥顽不灵。南唐伪政权不顾后周多次严正警告，屡次收留后周叛军，执意与天朝为敌，态度极不友好。（各为其主，有错吗？）
三、 出兵助逆，人神共愤。南唐伪政权公然出兵帮助李守贞、慕容彦超等叛逆，粗暴干涉后周内政。（分明是维和行动嘛）
四、 侵略成性，生灵涂炭。出兵侵略闽、楚等国，天怒人怨，其狼子野心，昭然若揭。（关你鸟事）
五、 卖国求荣，挟洋自重。勾结契丹对抗后周，为一己之私，不惜出卖中原天朝的利益，还是人吗！（……）
最后总结：罪恶滔天，罄竹难书，不打不足以平民愤。
看到这篇檄文，李璟整个人都不好了，看来后周是来真的了，怎么办？
后周那边，柴荣以李谷为淮南道前军行营都部署兼知庐、寿等行府事，以忠武节度使王彦超为副，督侍卫马军都指挥使韩令坤等十二将出兵伐南唐。
后周大军南下，首当其冲的就是淮北重镇——寿州（今安徽寿县）。
寿州是一座古老的城市，先秦时曾做过楚国的国都，南北朝时又成为南北双方激烈争夺的重镇，那时候它叫寿春，隋唐时期改名寿州。到了晚唐五代，寿州依旧是南北必争之地。
寿州也是当时南唐防御后周的最前沿阵地，守住寿州，南唐在江北的阵脚就不会乱。而对于后周来说，则必须拿下寿州，否则将对南下的周军形成巨大牵制，这颗钉子必须拔除。
双方都认识到寿州的重要性，后周大军水陆并进，从各地云集寿州城外，南唐方面也在紧急调兵加强寿州防御。
李璟对后周这次大规模南征高度重视，以神武统军刘彦贞为北面行营都部署，领兵三万奔赴寿州增援。又以奉化节度使、同平章事皇甫晖为北面行营应援使，常州团练使姚凤为应援都监，领兵三万屯定远县（今安徽定远），策应刘彦贞。
此外又紧急征召镇南节度使宋齐丘进京商讨对策，可以看出李璟确实是如临大敌，不敢有丝毫大意。
注释：
①见欧阳修《新五代史·南唐世家》：“蠢尔淮甸，敢拒大邦，盗据一方，僭称伪号。晋、汉之代，寰海未宁，而乃招纳叛亡，朋助凶逆。金全之据安陆，守贞之叛河中，大起师徒，来为应援。迫夺闽、越，涂炭湘、潭，至于应接慕容，凭陵徐部，沐阳之役，曲直可知。勾诱契丹，入为边患，结连并垒，实我世仇。罪恶难名，人神共愤。”
