古往今来，道教作为我国土生土长的宗教，在明朝时期达到了发展巅峰。那时举国上下人人醉心修道，上至王室成员和文武百官，下至普通的平民百姓，男女老少皆深陷其中，无法自拔。
明朝嘉靖万历年间，江南地区出了一名年轻的女道士，她在23岁时宣告自己即将羽化飞升，日期定于万历八年的九月九日正午。
没成想，女道士此举竟一下引来近十万人围观，那么号称要“羽化”的她，结局又如何呢？
不讨喜的千金
女道士名叫王焘贞，法名为“昙阳子”，在踏入道教的门槛前，她是出身显赫的名门之女。王焘贞所在的王氏家族，是太仓出了名的富贵人家，据传可能是宋真宗的宰相王旦后裔。
王焘贞的父亲王锡爵是个了不起的人物，他在嘉靖四十一年高中殿试“榜眼”，随后在官场一路晋升成为内阁首辅。由于王焘贞为人正派，不惧权贵，因此王家的家风一直都很严正，人才也层出不穷。
王焘贞本来有个哥哥叫王衡，是个深得父亲王锡爵真传的“天之骄子”。可惜王衡体质羸弱，没几年便留下了儿子王时敏早早病逝，王时敏长大后成了画家，他的九个儿子也都考取了进士，可见王家是名副其实的书香世家。
可如此良好的家庭环境，并没能给王焘贞的童年带来一丝慰藉。和王家的其他孩子比，王焘贞是不幸的，她出生时，母亲因难产差点没了性命。好不容易母子平安，王焘贞又落了个体弱多病的特质，皮肤蜡黄、身形瘦得皮包骨，妥妥一个“营养不良儿”。
因为身体较弱的原因，王焘贞从小就时常和各类药罐为伴，身体发育也很迟缓。同龄人都长成了粉嘟嘟的俏丫头，可她却还是“长不开”，依旧是出生时那副模样。浑身上下都是病不说，人还总是没缘由的哭哭啼啼，常常搞得全家人心烦意乱。
摊上这么个多病又古怪的孩子，王家连同王锡爵本人在内都不怎么待见她。家人的冷落让王焘贞逐渐养成了孤僻内向的性格，她变得更不愿和人交流，整日将自己关在屋里，俨然成了与世隔绝的“透明人”。
未婚夫身死 富家小姐迷上修道
时光荏苒，王锡爵考取进士后准备赴京当官，临行前也顺带着捎上了女儿王焘贞。王锡爵心想，自家姑娘虽然性子怪，但将来总是要嫁做人妇的，总得让王焘贞出来见见世面。
为此，王锡爵还特意给王焘贞请了女工师傅和教书先生，希望她能趁着外出的机会学门技艺，总不至于做个一事无成的废人。可结果却并不如他所愿，王焘贞既不肯念书，也不愿老老实实的坐在凳子上绣荷包，这下王锡爵彻底没招，只能将女儿重新送回太仓老家。
没成想，王焘贞这次归来却是变了样，她似乎找到了新的“目标”，开始废寝忘食的研读各类道家典籍。对于王焘贞的变化，王家人虽然多有纳罕，但一想到王焘贞不会再莫名其妙的哭鼻子，便也默认似的同意了。
又过了几年，王焘贞长到了12岁，慢慢出落成了白净精致的翩翩少女。在长期药物调养的作用下，她的身体不再似从前那般虚弱，人也不再像以往那般无故哭闹。
眼看着王焘贞马上就要到及笄之年，王家父母也开始按照当地习俗，为女儿物色合适的人家。前来说亲事的媒婆不绝如缕，最终经过反复遴选后，他们为王焘贞拟定了最合适的人选——浙江布政司参议徐廷裸之子徐景韶。
敲定了王焘贞的终身大事，王家开始紧锣密鼓的为结婚事宜做准备。王焘贞16岁时，按理说已经可以和徐景韶结为夫妻。然而就在婚礼即将开始的三个月前，一场意外却突然不期而至。
徐景韶不慎染病，经医治无效后最终离世。王家得知噩耗后，起初并不敢如实告诉王焘贞，唯恐女儿会伤心过度，再自寻短见。可纸终归是包不住火，王家府上人多眼杂，消息就像风一样传得飞快，王焘贞怎可能会永远被蒙在鼓里呢？
得知未婚夫病故的消息后，王焘贞默不作声的将自己锁在了房间，一连三天滴水未进，不眠不休。三日后，眼眶红肿的王焘贞再度出现在家人面前，语气平淡的开口说道：
“我已事先预知我那未婚夫已死的消息，所以接下来我决定，要为他亲自守节！”
王焘贞的话可谓一语惊起千层浪，王锡爵更是有些难以理解。他知道女儿从小脾气古怪，但为了一个没有夫妻之实的男人，实在没必要替他守节。于是，王锡爵好声好气的规劝王焘贞：
“你和徐家公子素未谋面，如今你也未曾嫁到他家。若要说为他守节，这不是多此一举吗？”
但王焘贞却执意要为徐景韶守节，王锡爵见拗不过，只好任由女儿搬进她那两层小楼里。从那以后，王焘贞过上了不问世事的独居生活，一守就是三年时间，期间鲜少出门走动。
王焘贞为徐景韶守节的最后一年，她突然告诉父亲王锡爵，称自己见到了道教仙人朱真君和苏元君，并得到了他们的真传。更让王锡目瞪口呆的是，王焘贞甚至提出要做女道士，以法名“昙阳子”的身份遁入空门。
富家小姐迷上了修仙问道，这样的事实多少让王锡爵有些难以接受。但他的女儿王焘贞却不以为然，反而随着时间的流逝，越发对修道之事走火入魔。她每日都会修炼气功，在墙上抛洒“甘露”让自己灵魂出窍，王锡爵将一切看在眼里，既矛盾又不敢阻拦。
王锡爵和张居正出现政治矛盾后，举家返回老家太仓，王焘贞又住进了自己的小屋，过起了逍遥自在的隐居生活。
不久后，王焘贞告诉王锡爵，自己遇到了“女神仙”的真迹，还絮絮叨叨的说了不少佛道结合的内容。女儿的怪异引发了王锡爵的恐慌，他找到老友王世贞，请他出面和王焘贞“隔帘论道”。
王世贞是在明朝文坛纵横二十年的学问大家，去拜访王焘贞前，他正因官场失意赋闲在家。对于王焘贞沉迷修道的行为，王世贞最初也是半信半疑，结果这一番交流过后，王世贞竟成了王焘贞的“铁杆粉丝”，他甚至还拉拢王锡爵也一并拜王焘贞为师。
这之后，“昙阳子”王焘贞的名号越传越广，甚至于冯梦龙、王敬美、徐渭等文豪学者都成了她的忠实信徒，越来越多的人开始传颂王焘贞的神力，俨然把她供成了神通广大的“女神仙”。
羽化飞升的“昙阳子”
明朝万历八年的一天，王焘贞忽然提出要去祭拜徐景韶。王锡爵不敢阻拦，只得任由她去。王焘贞去了埋葬徐景韶的直塘焚香祭拜，并剪下了自己右侧的一缕头发做祭品，那之后她又在当地到处传教，直至同年9月。
这年9月，王焘贞忽然公开向众人宣布，她将于九月九日“羽化”飞升。这年的王焘贞年满23岁，却因这句话引来了近十万人的围观。
当日，王焘贞的信徒们聚集在一起，看着王焘贞左手握剑、右手执拂尘的静坐在直塘高阁，最终如期坐化，完成了“羽化”的最后一步。亲眼目睹王焘贞“羽化”的王世贞，从此也越发刻苦修道，还专门为歌颂王焘贞写了本《昙阳大师传》。
那个年代，宗教本就是人民生活不可分割的重要组成， 何况王焘贞本身信徒分布极为广泛，有了《昙阳大师传》的加持，王焘贞的“羽化”就越发多了一丝引人遐想的神秘色彩。
至于王世贞和王锡爵二人之后的发展，结局有些令人哑然。王焘贞的“羽化”所带来的热度，成功将这两人捧回了权利巅峰。王锡爵在万历十二年被征召为礼部尚书兼文渊阁大学士，而王世贞后来则被提拔为南京刑部右侍郎。
这或许是王焘贞生前未曾料到的，她用最惨烈的方式摆脱了凄惨的命运，自以为寻得解脱，却阴差阳错的让父亲重回平步青云的仕途。她出身于官宦世家，最终却沦为被利用的牺牲品，“昙阳子”王焘贞背后所经历的辛酸与绝望，旁人又如何能够体会呢？
