朱元璋做皇帝以后面对的是一个曾经非常混乱的官场秩序，元朝统治九十多年秩序相当混乱，官场秩序贪污横行、贿赂公行。朱元璋要把这一个烂摊子收拾好，他采取了非常严厉的措施，号称重典治国。他说乱世必须要用重典，他的重典重到什么情况呢？当时规定凡是官员贪污六十两以上的银子的，要枭首砍头，要剥皮楦草。砍下贪官的头，把人皮剥下来，里边楦上草，所以每一个县都有一个庙，叫做皮场庙。
当时贪污犯是一个接一个地倒台，官场上人心惶惶。据说很多官员早上出去上班，提心吊胆，好不容易熬到下班，回到家里头说今天又过了一天，明天再出去又不知道怎么样。据说朱元璋有个习惯，如果他的腰带这一天抬在胸上，他一定要杀人了，如果这个腰带这一次拿下来，今天心情不错，大概可以平安。朱元璋的重典治国要想使社会秩序、官场秩序迅速恢复，采取严厉的措施。
在朱元璋统治的几十年中，先后发生过几个大案。一个案子发生在洪武九年，叫做空印案。大家知道所有的官方文书，不论是统计报表还是通告告示，都要用印，盖上印它才能生效。空印案指的是钱粮考教印信，古代各地种粮、种各种作物，包括纺织、布匹，都要缴税，给国家缴税。各地粮食的出产物品的产量统计好，缴纳的税是多少，国库收藏多少，统计清楚。从县一级报到省，从省一级报到中央。
有的地方很远，比如说云南、贵州，北边陕西、甘肃，都到南京去送这些报表。这些报表层层统计下来以后，数字弄好、盖上公章，交到户部户部一核实检查数字无误，今年的工作任务算完成。但是数字很大，表格很繁琐，常常会发生什么情况呢？一看说你这表填的不合规矩，数字是不是哪一天哪一点对应不下来，打回去重新填写。比如说从陕西来到南京，再从南京带着这些东西回到陕西，统计完了再盖上印，再来到南京，半年过去了。那时候没有高铁，也没有其他的交通工具，步行、马行，几个月过去了。
于是当时就想出了一个办法，遇见错误不要回去填写，我带这个空白的统计册，上面就盖好了章。如果有问题，我就再回到旅馆，我就把这个数字一改，章印好了，交上去。
有一天，朱元璋发现了为什么有空白文书？你们没有统计就把章盖上了，其中必有奸，统计报表是非常严肃的事儿，你怎么可以回到宾馆就随便填写呢？而且事先盖好了章，盖好了章的空白文书，要拿作他用，假冒发布命令，做什么通知，会耽误大事。朱元璋说其中必有奸，所有用公章的、用空白印信的，一律给予处罚。
这个时候就有一个叫做郑士利的人，他给朱元璋上了一封信，他知道朱元璋要惩罚所有使用空白印信的这些官员，他的哥哥正好也在这批官员当中，叫做郑士元。他给朱元璋的信中说，使用空白印信临时改写，这是官场行之已久的办法。如果说要重新填写，回到原地去加个印信，根本来不及，这是第一点。第二，你现在看到我们用的空白印信，根本不可以做其他用途。空白印信是半印，两张纸盖上一个印这个保存档案一边，然后上边这个文件一半，这个是无法做任何其他使用，只能考教钱粮使用，所以这个东西不用担心。第三，如果这个事情要不合适，你应该事先给大家打个招呼，招呼都不打，一律进行处罚。如果说这个事情不合适，你预先有个通知，说以后不得使用空白印信，那我们以后不用也就算了。现在一律处罚，是不是不妥当啊？
朱元璋说不，坚决处罚，所有使用空白印信的一律处斩，很多人也同时受到牵连，发配充军。
朱元璋执法非常严，为什么？当时他起兵的时候，就是这样过来的。朱元璋严于执法，有很多的例子，我们前边提到过一个人，朱元璋小时候的朋友汤和，后来做了朱元璋的大将。朱元璋统治的地区，他要对这个地区的田土要收税，可是小时候这个战友汤和的哥哥就拒绝缴纳官府的税粮。朱元璋听说了，坚决要处罚，旁边常遇春也是大将啊，前来劝说，这是汤和的哥哥，你正在倚重汤和，你不能够随便处罚他。朱元璋说不行，不能够让他们倚仗自己的权势拒缴国家的赋税，于是坚决把汤和的哥哥处死。
还有一件事，就是胡大海的儿子犯了案，胡大海也是朱元璋的一个亲信大将，正在南征北战为朱元璋打天下，冲锋陷阵。朱元璋当时下了一条命令：现在粮食紧缺，一切保证前方用粮，军队用粮吃紧，所有的人不得私自酿酒。酿酒是要用粮食，用粮食就要跟军粮互相发生冲突。但是有些人倚仗权势私自酿酒，不听禁令。胡大海的儿子私自酿酒，违反军令，被朱元璋发现了，按照军令，胡大海的儿子应当处斩。怎么办？一些大臣前来说情，说他的儿子私自酿酒，也是初犯，你应该饶恕他，不要处罚了。特别是他的父亲，正在前方作战，你杀了他的儿子，失去他父亲的心，胡大海反了怎么办？朱元璋说宁可让胡大海叛我，不能让我的法不行，于是坚决把胡大海的儿子处死。
他这种作风持续到他的治国，用重典治国，坚决惩处那些违法乱纪，那些贪污腐败的那些官员。
