刘子业，小字法师，彭城郡（今江苏徐州）人，为南宋王朝第六任皇帝，是南北朝时期著名暴君，为南宋孝武帝刘骏的长子，母为文穆皇后王宪嫄。
南宋文帝元嘉二十六年（己丑，449年）正月十七日，刘子业出生。
南宋文帝元嘉二十八年（辛卯，451年），其父海陵王刘骏镇守寻阳，刘子业留在京城建康（今江苏南京）。
南宋文帝元嘉三十年（癸巳，453年），刘骏因讨伐长兄南宋伪帝刘劭，刘子业被拘禁于门下省，几次险些遇害。
同年四月，刘骏戡乱即位，是为南宋孝武帝，立时年5岁的长子刘子业为皇太子。
南宋孝武帝大明二年（戊戌，458年），刘子业入居东宫。然其自小偏激，于东宫时常被父亲训斥。后来，刘骏西巡，刘子业报告起居情况，笔迹很不严谨，其父斥责：“书不长进，这是你的一条过错；听说你一向懈怠，偏急暴戾，一日比一日厉害，因何顽固如此？”
南宋孝武帝大明四年（庚子，460年），刘子业于崇正殿讲解《孝经》。
南宋孝武帝大明七年（癸卯，463年），14岁岁的刘子业举行冠礼。
南宋孝武帝大明八年（甲辰，464年）闰五月十六日，南宋孝武帝刘骏驾崩，16岁的刘子业继位，是为南宋前废帝，大赦境内，并于次年改元‘永光’。当月十九日，设置录尚书，由太宰江夏王刘义恭担任。
同年七月，尊祖母皇太后路惠男为太皇太后，生母王宪嫄为皇太后，称其寝宫为永训宫。不久，王宪嫄重病不起，遣人来唤儿子，刘子业却说：“病人房里有很多鬼怪，太可怕了，怎能前往？”王宪嫄听此大怒，对着侍者喊道：“快拿刀来！剖开我的肚子看看，怎么会生出这样的孩子！”不久，王宪嫄薨于含章殿，谥曰‘文穆皇后’，与南宋孝武帝刘骏合葬景宁陵。数日之后，刘子业梦见母亲斥责：“你不仁不孝，本无人君之相，子尚（刘子业的异母弟）与你一般愚昧悖乱，亦不会得到庇佑。先皇为人险恶暴虐，已然天怒人怨，儿子虽多，皆不是天命所在，最终大运还是会归文帝（刘子业之叔刘义隆）的儿子。”正因如此，刘子业对自己的叔叔们十分忌惮，将他们聚集京城，以免在外为祸。
然而，对这些入京王爷，刘子业百般殴打侮辱，其叔建安王刘休仁、湘东王刘彧、山阳王刘休祐皆身体肥壮，刘子业遂用竹笼将他们装起，称其重量，因为刘彧最肥，称之‘猪王’，刘休仁为‘杀王’，刘休佑为‘贼王’；又因三王年纪最大，所以对他们有所耽心，常常抓来囚禁，不离身边。刘子业曾用木槽盛饭，放进各种杂食搅拌，并在地上挖一个坑，装满泥水，将刘彧衣服剥光，放入坑中，又将盛着杂食的木槽放之面前，令其像畜牲一样，用嘴拱食槽中，以此欢笑取乐。期间，刘子业欲杀刘彧、刘休仁、刘休佑前后达10余次，亏得刘休仁有计谋，常常戏谚巧言，阿谀奉承，哄得刘子业十分高兴，于是推延杀害时间。时值，东海王刘祎平庸低劣，称之‘驴王’，桂阳王刘休范、巴陵王刘休若年纪尚小，皆能与刘子业相处。
这一年，刘宋境内，有州22，郡274，县1299，户94万。
南宋前废帝永光元年、北魏文成帝和平六年（乙巳，465年）二月二十七日，南宋改铸二铢钱，样式上转为细小。朝廷铸制官钱，每次流通起来，民间立刻模仿铸制，且比官钱更薄更小，没有轮廓亦不加工磨平，称为‘耒子’。
同年五月十一日，在位15年的北魏文成帝拓跋浚崩于太华殿，时年26岁，谥曰‘文成皇帝’，庙号‘高宗’，葬于云中郡金陵，其子拓拔弘继位，是为北魏献文帝。
八月，南宋前废帝刘子业率羽林军前往祖叔太宰江夏王刘义恭的府第，将之杀害，断其四肢，分裂肠胃，挑取眼珠，以蜜渍之，谓之‘鬼目粽’；又杀吏部尚书戴法兴，欲杀族兄义阳王刘昶，刘昶逃奔北魏。时值，廷尉刘蒙妾侍怀孕，刘子业在其临产时，将之接入后宫，希望生下男孩，立为皇太子。在此期间，刘彧因为违背旨意，刘子业剥光其衣，捆绑手脚，并以棍杖从手脚内穿过，抬着交付太官，命令：“即日杀猪。”刘休仁笑着说：“猪今日不该死。”刘子业问何原因，刘休仁道：“等皇太子生下之后，再杀猪取它的肝肺吃。”刘子业觉得主意不错，遂将刘彧暂交廷尉，并于次日释放。当月十八日，刘蒙之妾生下一子，却被刘子业称为皇子，大赦境内，改元‘景和’。与此同时，全国凡是同时有了儿子的臣属，皆赐爵一级。
早先，刘子业出游华林园竹林堂，命宫女赤裸身体，相互追逐，有一宫女不愿从命被杀。夜里，刘子业梦见自己在竹林堂，有一女子骂他：“你悖逆不道，活不到明年小麦成熟之时。”于是，刘子业在宫中找到一个与自己梦中所见模样相仿女子杀了。当夜，又梦所杀女子骂他：“我已向上帝控诉！”
刘子业令太庙另外绘制祖先画像。画成之后，入庙观看，指着曾祖父南宋武帝刘裕画像说：“他可是一位大英雄，活捉了几个天子。”又指着祖父南宋文帝刘义隆画像道：“他也不错，只可惜晚年被儿子砍了头。”最后指着父亲南宋孝武帝刘骏画像：“他是个大酒糟鼻子，可现在怎么没有了？”遂让画匠将其酒糟鼻子画出。
十月，刘子业宣其姑新蔡公主刘英媚（南宋孝武帝刘骏的异母妹）入宫相见，迫其与自己发生关系，并让她离开丈夫何迈，留于后宫，封为谢贵嫔，对外谎称刘英媚已卒。为了遮人耳目，刘子业还杀宫女一名，送至何迈府中，并以公主礼仪殡殓埋葬。当月二十一日，刘子业又封谢贵嫔为夫人，特许其乘坐龙旗鸾铃御车，出入之时，所过街市实行戒严。何迈平素豪爽，蓄养许多为其效死之人，因为不能忍受这种侮辱，计划趁刘子业出游之际，将其废黜，拥立晋安王刘子勋（刘子业异母弟）为帝，然而事泄。
十一月初三，刘子业亲率士兵诛杀宁朔将军何迈。在与姑姑刘英媚之前，刘子业还与自己的异母亲姐山阴公主刘楚玉乱伦。刘楚玉淫乐无度，曾对刘子业说：“我与陛下虽然男女有别，皆为先帝骨肉。陛下后宫美女数以万计，而我只有驸马一人，事情不公平到如此地步！”于是，刘子业遂赐刘楚玉面首（后引申为男宠）30人。
当月二十九日，刘子业又召集所有妃子、公主排列面前，强迫左右侍从随意侮辱奸淫。时值，刘子业叔叔南平王刘铄的妃子江氏不从，刘子业大怒，杀死江氏3个儿子南平王刘敬猷、庐陵王刘敬先、安南侯刘敬渊，并且抽打江氏100鞭。次日，巫师、巫婆皆称竹林堂有鬼，刘子业遂亲往华林园竹林堂射鬼。湘东王刘彧与亲信阮佃夫、王道隆、李道儿，与刘子业的亲信寿寂之、姜产之等11人谋划，废黜刘子业。当夜，寿寂之带刀冲入刘子业寝殿，姜产之为其帮手。刘子业见势不对，欲逃，寿寂之追斩之，时年17岁，葬于丹阳郡秣陵县南郊坛西。
