众所周知，历史上元朝时期，元世祖忽必烈曾两次东征日本，但都出师不利，最终以失败告终。首先在公元1274年，元朝联合朝鲜，动用了军舰八百余艘，蒙古军队和朝鲜军队25000余人第一次东征日本,但是在日本九州岛登陆的当夜，台风袭境，联合军队几乎全军覆没，元朝第一次东征日本宣告失败。
南宋灭亡后，公元1281年，元朝开始第二次东征日本。这次的进攻分为南北二路，北路军队由蒙古和朝鲜部队4万人，船只900艘组成；南路军队由南宋降将范文虎率领原南宋的水师部队战船3500艘，水兵10万，从舟山群岛起航。这样巨大的规模为当时世界所仅有。
和第一次远征一样，元朝的军队不费什么力气就占领了西岸沿海的一些岛屿，并在九州岛博多湾登陆成功。但是到了8月间，又有台风来临，元军的船舶覆没数百艘。海陆军将领慌忙率领巨舰逃离，因台风丧生的士兵难以计数。第二次东征日本再次宣告失败。第二次东征失败后，由于国力限制和广大臣民的一致反对，元朝的东征计划被迫放弃，改为遣使招抚。
于是元朝派遣如智法师及王积翁两次赴日本，但都未能到达日本本土。直到公元1299年，元成祖铁穆儿遣一山一宁前往日本。一山一宁，法号一宁，自号一山，1247年出生于台州府领海线城西白毛村，俗姓胡。一宁在村塾读书时，即机敏超群，长大后出家，得顽极行弥指点契悟，后历访各地高僧，曾任祖印寺主持，当他被派往日本前时任普陀山的观音寺住持。
1299年5月下旬，一宁带着元世祖诏令修复中日人民友好往来感情的使命踏上了吉凶未卜的旅途，他在6月上旬抵达日本九州岛的博多，然后经过京都转去关东，受到崇尚佛法的日本龟山天皇的高规格接待，这位不曾也不愿被蒙古铁骑征服的日本天皇，却心甘情愿地折服于一宁的佛学修为，因战争而一时中断了近20年的中日关系就此恢复。
龟山天皇去世后，后宇多天皇更是对一宁仰慕有加，甚至向他皈依，并于1313年8月请他担任南禅寺的主持。一山一宁的访日，极大程度改善了中日之间的关系。自从一山一宁赴日后，开始有大批日本僧人来华，日本的贸易船只也开始到宁波一带进行贸易活动；同时元朝也有更多的僧人前赴日本，重续了中日民间交流新篇章。
一宁在日本留居18年，培养了众多的弟子，同时也对日本的佛教，儒学传播等方面做出了突出的贡献。他在日本创建了24个日本禅宗流派之一的一山派，在日本禅宗里形成了独立的法系；在一宁赴日时期，日本还处于程朱理学传播的初期阶段，一宁以其极高的宋学造诣，对于程朱理学在日本的广泛传播起到了相当大的作用。
公元1317年10月，一宁因病在南禅山慈济庵圆寂。后来，字多天皇赐予一宁“国师”称号，在御制赞语中，宇多天皇称颂他是“宋地万人杰，本朝一国师”，对他在日本的贡献给予了高度的赞扬。日本天皇还敕令在南禅山慈济庵为一宁建塔记功；又赐“法雨”匾额。最后，以国家规格派遣日僧月山友桂，专程护送一宁的灵位抵达宁波阿育王寺。
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