元朝末年，朝廷政务逐渐涣散，在全国各地开始到处出现反叛的人作乱，国家变乱的趋势也愈发明显。其中刘福通协助韩山童在颍州一带起兵，李二、彭大和赵均用在徐州一带举事，而徐寿辉直接在蕲州称帝了。他们各自率领几万人，还设立了将领，然后开始攻城略地，并杀戮被攻占下来的一些郡县的官员。而且在早些时候浙江的方国珍已经率先在海上带领一帮人造反了。与此同时，其它地方的一些反叛者也都招兵买马，抢占领地，劫掠百姓，占山为王，这样整个国家就彻底乱了。
在至正十二年（即1352年）春天二月，祖籍定远的郭子兴和其同伙孙德崖等人在濠州起兵。朝廷下令捉拿郭子兴这些人，可是朝廷的将领彻里不花胆小而不敢进攻，平时只是抓些普通老百姓向上面交差应付。这一年，朱元璋是24岁，到处躲灾避难。有一天，朱元璋突然想给自己算一卦，看看未来的路该怎么走，可是算下来的结果却是无路可走。于是他自言自语说：“难道真的要谋反才有出路吗？”接着他又针对该不该谋反的事情算了一卦，结果竟然是应该。心中的谜团解决了，心情也变得舒畅很多，于是朱元璋就在当年的四月十五日去濠州拜见了郭子兴。
郭子兴看到朱元璋的第一眼就觉得这人相貌惊人，因此就把他留在身边做了随从护卫。在之后出兵征战的过程中，朱元璋的所向无敌又进一步获得了郭子兴的认可，于是郭子兴就把他收养的马员外的女儿许配给了朱元璋，这个就是后来高皇后马大脚。
人和人之间相处久了，难免会有嫌隙。郭子兴和孙德崖平虽然当初共同举事，不过也经常会因为意见不合而产生磕磕碰碰。每当此时，朱元璋都会尽量从中调节，并不会因为郭子兴是他的岳父就偏袒他。
当年九月，朝廷出兵重新夺回了徐州一带，此时李二死在了逃跑的路上，彭大和赵均用逃到濠州，打算投靠当地的起义军，并被孙德崖等人收留军中。可是后来郭子兴比较重用彭大而对赵均用却不冷不热，这就让赵均用对郭子兴的意见比较大，时间稍长，赵均用也愈发记恨郭子兴。这些情况都被孙德崖看在了眼里，孙德崖刚好平常也与郭子兴有磕碰，于是有一天，孙德崖就找赵均用商议，想暗杀郭子兴。那天郭子兴刚好一人独自外出，在毫无防备之下被躲在暗地里的赵均用给抓了，然后赵均用就把郭子兴交给了孙德崖，并打算把郭子兴处死。
这时候的朱元璋正在淮北驻守，然后有探子突然从濠州赶来把郭子兴被抓一事向朱元璋做了汇报。朱元璋听说此事之后，就立马赶回濠州，并找彭大商议对策，然后彭大了解事情经过之后，也十分愤怒，于是帅兵同朱元璋一起到关押郭子兴的地方把郭子兴救了下来，这样郭子兴才躲过这场灾难。
同年冬天朝廷派将军贾鲁到濠州围剿郭子兴等人，朱元璋同郭子兴等一起领兵抵抗。结果第二年春天，不知道什么原因，贾鲁突然就死了，然后朝廷在濠州围困的军队也逐渐撤退了。在之后清理战场的过程中，朱元璋还从附近乡村中招募了近700士兵。郭子兴看到后很开心，就给朱元璋封了一个镇抚使的官职。
不过这个时候彭大、赵均用以前从徐州一带带过的军队比较蛮横粗暴，而郭子兴也权力下降，无法严格管理。朱元璋看到这种情况就不想再和他们一起共事了，因此朱元璋就把手里兵权交给了其他将领，然后带着徐达、汤和、费聚等几个心腹到濠州南部的定远一带发展。到了定远以后，朱元璋等人先用计谋降服了驴牌寨三千民兵，然后带着他们一起向东出发并在某天晚上于横涧山偷袭了张知院的朝廷军队，最终得到了大概两万的朝廷降军。这些降军成了朱元璋起家的第一桶金，为朱元璋后来占领南京奠定了初步的基础。
以上就是朱元璋从参军到自己单干的大概经过，总体来说朱元璋在战场上作战英勇，这使得他得到了郭子兴的赏识并把养女嫁给了他。而且朱元璋很有自己的想法，所以能在郭子兴逐渐权力下降的时候可以毅然决然地带着自己的心腹另谋发展，并最终获得了发展道路上的第一桶金。
