1592年壬辰倭乱爆发后，明朝承诺朝鲜会出兵救援，结果却迟迟未出动大军渡过鸭绿江，只是由兵部派沈惟敬进入朝鲜与日军假意议和进行牵制。之所以如此，是因为日军入侵朝鲜的同一年，在明朝的西北地区，发生了宁夏哱(bā)拜之乱。明朝为此调动大军讨伐宁夏叛军，耗时很久，故分身乏术，难以同时抽调大军团进入朝鲜作战。
哱拜之乱的起因，要从叛乱的主角哱拜说起。哱拜是蒙古鞑靼部人，曾在嘉靖中期因触犯本族首领，导致父兄被杀。为躲避追杀，哱拜藏身于水草之中，才幸免于难。逃过一死后，哱拜逃出部落，投靠了宁夏守备郑印，此后效力于郑印麾下。
哱拜勇敢凶猛，多次立下战功，累官至都指挥使。万历十七年(1589年)，已被加封为副总兵的哱拜卸任，由他的儿子哱承恩袭职。致仕的哱拜可能再也不会上阵厮杀了，但很快就发生了改变他命运的事情。
万历十八年(1590年)，青海蒙古部落的两位酋长——真相、火落赤率众入寇甘肃，而被明朝册封为顺义王的蒙古鞑靼部首领扯立克也趁火打劫，入寇明境。这群人在六月攻入了旧洮州(今甘肃西南)。明军副总兵李联芳率领3000人抵御蒙古军，但是全军覆没。七月，蒙古军继续深入，在河州、临洮、渭源大肆劫掠。前宁夏总兵刘承嗣与游击孟孝臣各自率领一支军队抵御，但是全遭败绩，游击李芳等战死，西陲大震。(《明史·列传·卷二百十八·西域二西番诸卫》)
万历十九年(1591年)，朝廷派大臣巡视九边。巡视宁夏镇的御史周弘禴(yuè)，推举哱拜之子哱承恩、哱拜义子哱云、指挥土文秀领兵击退蒙古军。被朝廷任命经略七镇的戎政尚书郑洛，也催促宁夏镇调军。但是宁夏巡抚党馨只下令土文秀率领1000骑兵西援，并没有派遣哱拜、哱承恩、哱云父子三人。哱拜虽然年老告休，但是家中蓄养了很多家丁，声称是为了报国。他认为土文秀难以独当一面，便亲自到辕门拜见郑洛，称愿意率领3000部众与儿子哱承恩从征赴援。郑洛认为哱拜很豪爽，便答应了，但是党馨却很厌恶哱拜的自荐行为，不给哱拜调换羸弱的马匹，即便有多余的马匹也不给他，这使哱拜很不满。
随军出发的哱拜到了金城(今甘肃兰州)后，发现明朝各镇兵马的战斗力比他的家丁弱，于是逆反心理作祟，开始轻视明军。入侵甘肃的蒙古军退走以后，哱拜取道塞外，回军宁夏，途中又遭遇了一股蒙古骑兵。不料对方并不迎战，而是直接避开他逃走了，这又让哱拜萌生了轻蔑的心理。有了这种念头以后，哱拜开始胡作非为，骄横跋扈。党馨因此更加厌恶哱拜，每次都压制他，又想核实哱拜冒领军粮的罪行。哱拜之子哱承恩因为强娶民女为妾，被党馨抓住，下令鞭打二十。于是，哱拜、哱承恩父子与党馨的矛盾瞬间激化。而哱拜的义子哱云、指挥土文秀，也因对升官授职之事不满而怨恨党馨。
万历二十年年初，宁夏镇的戍兵请求发放过冬的衣服、布匹与当月粮饷，因为朝廷已经很久没有发放这些物资了。为了安抚戍兵，坐营张廷辅请求巡抚党馨发放欠发的饷银，以安军心。但是党馨却认为这是在要挟他发银，于是对张廷辅进行了威胁，恐吓他如果助长这种风气，将会被灭族。党馨的这番表态激起了军队前锋刘东旸的愤怒，他非常气愤地拔掉了巡抚行署门前的鹿角。已有不臣之心的哱拜趁机煽风点火，唆使刘东旸反叛。很多人跟着起哄，根本无法制止。
二月十八日，刘东旸纠集同党，闯入宁夏巡抚衙门与总兵衙门，发动兵变。宁夏总兵张维忠平时没有什么威望，被众人轻视，见许多人进来感到非常害怕，不能制止骚乱。叛军亮出兵刃，抓住副兵使石继芳，将他拥入衙门。党馨自知招全军上下怨恨，便逃到水洞中，结果还是被叛军搜捕到，和石继芳一同被杀死。
