上一篇讲禅让制的文章中提到，禹的儿子启将世袭制改为定制，从此“公天下”变成了“家天下”。今天的故事就和
禹
有关。
有的史学家认为，夏朝并不存在，或是认为夏朝只是当时一个势力相对较大的部落。在正史的描写中，夏朝的建立和大禹治水的传说有着紧密的联系。由于缺乏文字记载和考古遗迹，所以夏朝是否存在、夏朝和大禹治水传说之间又有着什么样的联系呢？
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根据《史记》的记载，尧在位期间，发生了大洪水，四岳推荐由鲧来负责治水的工作。在一些神话故事中，鲧是一位天神，他偷了天帝的宝贝息壤，未经允许就私自下凡治水。息壤是一种可以自己生长的神土，鲧想用息壤来堵住洪水，但是他用了9年时间都没能成功。舜大怒，将他处死了。
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这样荒诞不经的神话故事定然不可全信。有的学者猜测，鲧和共工是同一个人，因为他们的读音十分相似，很有可能是故事在口口相传的过程中，出现了分化。鲧和共工的事迹也十分相似。他们都采用堵的方式来治水，最终失败，天下受其害。他们的人生结局也很相似：屈原的《天问》中说，鲧是被火神祝融所杀；而共工，是因为与祝融交战失利而怒撞不周山。关于他们儿子的记载也是近乎相同：鲧的儿子禹曾划天下为九州，而共工之子后土也平定了九土。由此可以推测，鲧和共工其实是同一个人。
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在鲧、禹治水的故事中，鲧采用堵的方式来治水，是被后人所公认的事实。他将低的地方垫高，高的地方铲低，加高河道的堤防，由此保护部落不受洪水侵扰。但是这样的做法，会引起黄河下游部落的不满。鲧在黄河中下游“堵”，导致黄河无法从支流泄洪，下游河水因此被迫改道，最终泛滥成灾。首当其冲的，就是中下游的祝融部落。因此，祝融部落向上游进攻，打败了鲧。
鲧死后，他的儿子禹又被派去治水。禹采用了和他父亲相反的方式——疏导。他考察了多年，发现可以将洪水引入大海，他率领众人终于凿通了阻隔河道的大山。在治水的历程中，他三过家门而不入，被传为一段佳话。凿通大山在当时看来似乎是一件不可能的事，禹应当是将原有的河道拓宽了。他说服黄河中下游各部落拆毁保护自身不受洪水侵袭的堤坝，让河水能够快速泄洪，这就使各部落在治水的过程中团结一致、齐心协力。
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将治水的重任交付给禹，也可能与他的身份有关。他的父亲是黄河上游部落的首领，母亲有辛氏是黄河下游部落的，所以禹可以更便利地协调上下游之间的关系和资源，使上下游各部落通过黄河这个天然纽带紧密联系在一起，为之后形成统一的国家奠定了基础。
禹因治水有功，舜将部落联盟首领之位禅让于他。也许是经历过这次可怕的洪水，当时的人们意识到了团结的重要性，部落间各自为政并不利于大家的生存，所以他们需要紧密联合起来，因此诞生了我国第一个国家政权—夏王朝。
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