寒月化五龙，飞鱼瞻玉京。诏狱丧易牙，绣春照雪明。这是诗歌《绣春刀》中的对于锦衣卫的描绘。提起锦衣卫，大家通常都会联想到神秘而武功高强的形象。锦衣卫之所以会给予人们这样的印象，与其作风和职能密切相关。
锦衣卫最早诞生于明太祖时期，朱元璋为了政治的需要而设立了这么一个情报部门。这个部门由拱卫司、亲军都尉府、仪鸾司、到后来演变成了锦衣卫。在初期，锦衣卫最主要行使的便是巡查缉捕的权利，不过在不同的时候会被用于其他的职能。譬如，在和平年代之时，锦衣卫会充当起保镖的作用，明朝皇帝通常会在一个名为奉天门的地方，举行御门听政，而此时锦衣卫便会守护在一旁，保卫安全。而在战争时期，比如朝鲜战争锦衣卫也会被派遣去刺探地方情报，为战争胜利做出了强有力的贡献。
不过，由于只听命于皇帝一人，锦衣卫的权利越发的膨胀。拥有皇帝颁发的免死金牌与审问的权利，不论是皇亲贵族还是朝廷重臣没有他们不敢抓的人。当然严刑逼供也是不可少的一个环节，也正是如此，在当时可谓是闻风丧胆。锦衣卫甚至专门修建了关押犯人的机构—诏狱。著名的胡蓝之狱，便有足足四千五百余人被逮捕入狱，甚至是被杀害。
但是成也权利，败也权利，如此兴盛的背后必然也会引人忌惮。据说在当时，一个人抱怨了朱元璋几句，第二天上朝时候朱元璋能当面一字不落的说出原话，可见锦衣卫的恐怖之处。
正因如此，朱棣继位后便开始盘算起削弱锦衣卫的实力。锦衣卫由此由盛入衰。明成祖永乐18年，东缉事厂被建立，也就是后来广为所知的东厂，皇帝的亲信宦官担任统领，以此来分离锦衣卫的权力。到了明宪宗时期，诞生了西缉事厂，也就是所谓的西厂，锦衣卫的权力再次被削弱。后来，逐渐演变成了三方制衡的场面。东厂在权利不断融合之中，开始凌驾于锦衣卫的权利之上，开始慢慢的替代了锦衣卫的职能，对皇上一人负责。而明朝宦官乱政的场面也拉开了序幕，大明王朝开始走向了末路。比如，臭名昭著的魏忠贤，在当时权利巨大，甚至有着“九千岁”的称号。
虽然宦官权利急剧膨胀，但刺探军情的工作却始终需要有人来做。到了明末，锦衣卫的人数规模已经达到了惊人的15万人，规模之大叹为观止。但是不为得知的是，闯王李自成破城促使崇祯自缢而亡时，却未曾出现。
锦衣卫在明末之时，已经分化成了三股力量，各自为营。提督李若琏是锦衣卫最后的辉煌，李自成破城而入的时候，各大臣都一哄而散，唯独只有他选择为崇祯争取时间逃离，面对十几万的大军，最终孤不敌众，在部下全军覆没后自我了结。可以称的上是“鞠躬尽瘁，死而后已”的一位勇士。而另一人，却截然相反。骆养性，在当时手下仍有不少的锦衣卫，却携带着巨额的银两投奔李自成，再后来又投靠了满清势力，成为了“三姓家奴”。永明之有吉翔，犹福王之有士英矣。这句话是形容当时的锦衣卫指挥使马吉翔，他领着自己的亲信一路保护大明皇朝南迁建立了南明政权。可惜的是这一位衷心耿耿的锦衣卫，最终也无力回天，在咒水之战中阵亡。至此明朝宣告了灭亡，而贯穿整个大明历史的锦衣卫也消散在了历史的长河之中。
锦衣卫对于皇室的作用是非常巨大的，同样也具备着不可小觑的影响力。清朝和周边的国家也都先后设立了相似的部门。随着皇权和封建时代的过去，这样一个效忠于皇权的部门也慢慢的淹没在时代里。
