晋武帝司马炎不但立自己这个傻儿子司马衷为太子，还想方设法为他排除隐患，帮他坐上了西晋皇帝之位。处在权力纠葛中心的晋武帝之所以会做出这么有背常理的事，自然有他可以这么做的理由。
在司马炎还为世子时，其父司马昭就为他求娶了窈窕淑女杨艳。杨艳天生丽质、聪慧过人，擅长女红也精通书法。在她与司马炎成婚以后，她深得司马炎喜爱。
泰始元年（265），魏元帝曹奂禅位于司马炎，西晋正式建立。次年正月二十七，杨艳被司马炎册封为皇后。而太子之位，自然也该落到杨艳与司马炎的孩子头上。
两人婚后共生育了三个儿子，分别是司马轨、司马衷和司马柬。可惜长子司马轨早夭，与皇位再也无缘。而二儿子司马衷，从小就表露出了他的弱智，看起来也不太像是能够继承皇位，发展家业的人。
可司马衷这时候也才九岁，还是个玩着“过家家”的小屁孩。“大器晚成”，司马衷这时候看起来虽然傻，但也许还是有发展潜力。于是本着嫡长子继承制的传统，司马衷暂时被安排在了太子之位。
等司马衷再长大些，成家以后，司马炎还是觉得这个儿子难成大器，担不起太子的责任。可正得宠的杨艳却说，“设立嫡子依年长而不依才能，怎么可以改换呢？”
确实，嫡长子继承制看重的是血缘和地位，而非个人才能。立长不立贤正是嫡长子继承制的特征。就像我们说清朝“九子夺嫡”一样，“嫡长子”即是“正义”。作为封建传统，嫡长子继承制才是古代社会的大流。社会背景如此，司马炎也只得接受这样的继承传统。
而另一方面，司马衷当时还有除母后外的另一个得力助手，帮助他在司马炎面前“刷好感”，那就是贾南风。
贾南风算得上是历史上有名的丑女，也是有名的擅权皇后。泰始八年（272）二月，十三岁的司马衷和十五岁的贾南风结为夫妻。婚后某一天，司马炎想出题考考司马衷，便特地出了几道题给司马衷，要他三日内作答。
以司马衷的智商，这是强人所难。可贾南风脑袋却没问题。她当即找人代答，且代答的答案引经据典，非常有道理。结果司马衷手下的一个将军张泓看到答案，说这答案怎么看都不像是司马衷能答出来的。于是贾南风便让张泓换个直白的说法去口述答案，让司马衷亲自誊抄。最后司马炎对儿子的“回答”十分满意，觉得自己这个儿子多少还是有些治国之才的，对他继位多少放心了些。
而太子已定，司马炎为了确保族人不觊觎自家的皇位，还改进了分封制，把宗室亲王纷纷派去各自封地，加强了自己对中央的控制力。
正是有社会制度兜底，母亲和妻子帮忙，痴傻的司马衷才会被司马炎当做继承人。正是有父亲为自己创造了更集中的中央权力，司马衷才会在宗室亲王的虎视眈眈中坐上皇位。一事无成的司马衷，终于在别人的帮助之下，成为了荒唐帝王。
