唐宪宗元和三年（公元808年）冬，已经与内地失去联络数十年之久的大唐安西都护府被吐蕃彻底攻陷，不过直到此时恐怕绝大多数人对未来仍然
报以非常乐观的态度。毕竟自汉武帝开疆扩土以来中国屡经战乱，也曾经多次短暂失去过对西域的控制权，然而只要内部形势稳定，重返这块广袤的土地只不过是时间问题，甚至不需要花费太大的力气，几十代人的经营让西域对中原的归属感非常强烈，西汉末期的战乱结束后，东汉甚至只派出了使节团就恢复了对该地区绝大部分势力的控制。
此时不会有人想到，重返西域的路会如此漫长，以至千年之后才再次达成这一宏伟目标。唐朝之后的五代十国直至南宋灭亡，中原武力孱弱，甚至连更加重要的河西走廊都难以保住，那么，当公元1368年明朝建立，一个武力强盛的中原王朝再次出现时，为什么中国人对西域不感兴趣了呢？
一、史诗事件，偶然促成的丝绸之路
对西域的控制，从最开始并非出于经济利益，而是为了达成战略目标。自汉代游牧民族对中原产生威胁以来，西域一直是匈奴补充给养，储备战略物资的重要后勤基地，在匈奴人眼中这是一块无比丰饶的土地，然而对于中原王朝来说，西域仍然显得过于贫瘠。
匈奴人是游牧民族，一块土地只要有草地、水源就是丰饶的天堂，然而农耕民族的要求则高的多，草地不行，因为土地还不够肥沃，水源必须是固定的，储量丰富的，否则不足以灌溉。因此虽然西域从经济角度上讲汉朝没有太大的价值，但为了断匈奴之臂膀，削弱敌人的战略潜力，汉武大帝仍然决定控制西域，并派出张骞出使西域。
这是一个史诗级的事件，第一次对遥远西方世界睁眼的中国人突然发现自己在很多关键技术上对于欧亚国家拥有巨大优势，技术垄断下的贸易利润更加是天文数字，这就是后世的丝绸之路。
《汉书》有金币帛直数千巨万的记载，《盐铁论》更加明确的指出，汝、汉之金，纤微之贡，所以诱外国而钓胡、羌之宝也。夫中国一端之
缦，得匈奴累金之物。丝绸之路的贸易给中原王朝带来了难以想象巨大的利益，甚至可以说在击败匈奴的过程中起到了极其重要的作用，而要保证贸易正常进行，将西域牢牢控制在手中是不可或缺的。
从农耕的角度来看，中原控制西域得不偿失，前期花费大量人力物力寻找水源耕地，后续还要派出重兵保卫刚刚建立的定居点，且适宜居住的定居点之间相隔着十分遥远的距离，靡费千万，对任何一个王朝的财政都是难以承受的重担。
然而丝绸之路的开辟，不但完全抵消了中原控制西域的高昂成本，还为帝国带来了巨大的财政收入，更不用说从丝绸之路上购进马匹等至关重要战略物资的额外意义。因此，任何一个王朝只要有能力，甚至是南北朝时期的北方割据政权，都会竭尽全力的维持对西域的控制能力，这不仅是在维护帝国的威严，更是在维护帝国的财政命脉和体系。
二、致命弱点，无法控制的中亚变量
丝绸之路给中国带来的巨大的财富，但隐患也十分严重，农耕时代，中原的力量最多只能延伸到西域一带，更加遥远的中亚地区根本无法企及，而中亚地区一旦出现变故，丝绸之路同样也将断绝，控制西域将变得毫无意义。
不过恐怕谁也想不到的是先出问题的反而是丝绸之路起点的中国，武力孱弱的宋朝完全无力控制西域，甚至连战略要地河西走廊都无法企及，而要经过被西夏控制的河西走廊以及被辽国控制的西域，丝绸之路高昂的经济和政治成本完全是中原商人无法承受的
在武力无法为本国商人提供保障的情况下，宋朝的商人越来越多的将目光投向海洋，在那个时代海运同样危险且成本高昂，但海运可以让中原直接与各国开展贸易，既不需要在中国武力无法企及的中亚与其他势力打交道，更不需要投入高昂的军费维持西域的稳定与和平，何乐而不为？
所以，明朝为什么还要热衷于对西域的控制？
三、务实主义，趋于保守的大明王朝
朱元璋是一个非常务实的君主，他列出不征之国，原因是对这些国家的征伐收益将远远小于付出，务实的他当然也更加不会花费巨大的代价去开拓西域，此时的西域和中亚仍然处在蒙古人的控制之中，控制西域后的收益很有可能是零，而付出的代价却肯定会让大明王朝的财政不堪重负。
那么假如推翻元朝的是另外一个君主，他会不会重新试图控制西域呢？恐怕大概率也是不会的，中国人的冒险精神在唐朝之后已经被逐步消磨殆尽，在农耕文明的技术条件下，中国的扩张很早就已经到了极限，汉武帝式的冒险已经越来越不能获得意外的收益，当每一次冒险都不再成功后，谁还会去冒险呢？
这不是谁的责任，是在技术瓶颈的限制下，整个文明内卷化的悲哀。
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