1390年，朱元璋叫来三儿子朱棡和四儿子朱棣，要求他们分别率领本部兵马，出关征讨北元残余势力。
在朱元璋派出去的13位塞王中，他对朱棡和朱棣寄予厚望，朱棡长相英武，性格豁达，尤其是浓密的胡须，让他得到了“美髯公”的称号。朱棣虽然小时候不太受宠，但是军事天赋出众，朱元璋将他派往北平，这里曾是元朝的都城，足见对他的重视。
不过在此之前，朱棡和朱棣还没有太多值得称道的战功，这次出征便是对他们的实战测试。
为了确保战事进展顺利，朱元璋做了妥善的安排，除了充足的后勤供应之外，还派出了几位名将辅佐朱棡和朱棣。其中最有名的当然是傅友德，此人早年横扫中原大地，徐达率李文忠等人北征王保保，却吃到军事生涯唯一败仗的时候，只有傅友德算是保住了明军的脸面。
当年3月，明军发现北元大将乃儿不花的踪迹，朱棣立即率军前进，憧憬着和徐达、常遇春等开国名将一样，横扫茫茫大漠，彻底消除明王朝的心腹大患。
然而，明军出发后没多久，天降大雪，朱棣首次出征，就被坏天气挡住了去路。
大漠天气异常寒冷，将士们都不想继续往前走，建议先原地驻扎，等天气放晴再说。从客观角度来看，大雪天行军，而且还是在不熟悉的地方行动，肯定充满危险，万一遇到伏击，可能就会遭遇溃败。
但大雪天会让能见度降低，严重干扰敌人的视线，蒙古人肯定认为，明军不敢在这种天气行动，如果加速进军，说不定能出其不意。
朱棣经过思考后，认为就算天晴了，乃儿不花也不会等着明军来打，还不如趁着天降大雪的机会，来一次急行军突袭作战。
随后，朱棣召集众将士，向他们解释了下雪天行军的原因，得到了大家的认同。就这样，朱棣率领明军顶风冒雪，长途奔袭，悄悄来到乃儿不花的大本营。
乃儿不花果然认为明军不会冒雪前进，营帐外围根本没有多少守卫，但正当将士们摩拳擦掌，打算一战定胜负的时候，朱棣却下令全军停止前进，原地驻扎等候调遣。
大家都很不理解，他们冒着风雪走了几天几夜，到头来却不让打仗，那么这样辛苦是为了什么？
此时，朱棣派了一个叫观童的人，潜入乃儿不花的大营。
乃儿不花正在营帐里坐着，突然看到走进来一个人，想到外面天气如此恶劣，感到非常惊讶，他不知道这个人是从哪冒出来的。观童和乃儿不花是老朋友，后来归降朱棣，这次来是为了劝降乃儿不花。
其实，乃儿不花也很苦恼，明军遇到暴风雪天气，大不了退回城里，依然可以吃香喝辣。但蒙古人就不同了，要是长时间下大雪，他们连牲畜草料都会消耗殆尽，到那时根本不可能打仗。
当乃儿不花听说明军就在营地外围，顿时惊慌失措，第一反应就是逃跑。
这时，观童转述了朱棣的意思，乃儿不花被说动了，便跟着他来到明军营帐。更让乃儿不花意外的是，朱棣非但没有故意为难，而且热情款待他。
回去之后，乃儿不花意识到北元大势已去，投降明朝才是正确决定，便带领本部人马不战而投。
兵法有云：不战而屈人之兵是上上策，30岁的朱棣不费吹灰之力收降乃儿不花部，朱元璋得知后非常高兴，大力褒奖朱棣，燕王的大名也传遍明朝各地。
